近南北走向的山地主要分布在青藏高原东南部，即藏东川西一带，由一系列近平行延伸的高山深谷所组成，统称横断山脉。地貌上最突出的特点是岭谷并列、山高谷深，具有两山夹一谷、两谷衬一山的景色。
横断山脉山地高度多在海拔４５００米以上，高出邻近大河河床２０００～４０００米，而最高峰贡嘎山（海拔７５５６米）则要比其东３０～４０公里的大渡河高出６０００多米。在西藏自治区境内，横断山山体较完整，越向南，山体越破碎，海拔高度也越降低。
横断山地区山体结构的排列方式和区域性气候的特点，决定了这里地形条件的复杂性，也使垂直地带性特征显得格外突出。高山上有许多海洋性冰川发育。在山地与河谷谷底之间，相对高差悬殊，许多地形新老交错，呈层状叠置，现代河流仍在继续切割，地貌过程迅速。横断山区新构造运动活跃，谷坡陡峭而不稳定，岩体崩塌和滑坡频繁，松散固体物质较丰富，加上雨季集中，时有猛烈的暴雨，有利于泥石流的形成和发展，成为中国暴雨泥石流最发育的地区，往往造成特殊的灾害。
