巍峨雄伟的青藏高原座落在欧亚大陆的中南部，在世界地势图上通常展现为一片以棕褐色显示的高地。根据对卫星影象图的研究，以地貌及地质构造相结合为原则，广义青藏高原的周边基本上是由大断裂带所控制的，并由一系列高大山系和山脉组成。它的自然特征与众不同，是地球上一个独特的地理单元。
喜马拉雅山主峰珠峰朗玛峰。
第三纪以来的地壳运动使青藏高原下的古地中海撤出，喜马拉雅山崛起抬升。在上新世时（距今约３００～４００万年），青藏地区平均海拔约１０００米左右，具有热带——亚热带森林和草原的自然景观，后来整个地区大幅度地、有差别地强烈隆起，揭开了青藏高原形成历史的重要篇章。
由于其高亢的海拔、巨大的面积、年轻的历史和独特的位置，青藏高原有一系列独具的自然特征，在全球的高原高山区域占有重要的席位，有人称它为地球的“第三极”。
青藏高原被视作地球的“第三极”主要是指它高峻的海拔及与之相联系的寒冷气候。它平均海拔在４０００米以上，５０００米以上的地区占西藏自治区土地面积的４５．６％。四周环绕着高大山系，高原上又绵延横亘着许多高山。如此挺拔的地势加上以地球之巅——珠穆朗玛峰为代表的雪峰林立，成为举世无双的山原。海拔４５００米以上的高原腹地平均气温在０℃以下，有大片面积最暖月平均气温低于１０℃，这样寒冷的气候也只有地球的南北两极地区可以相比。因此，“第三极”的称号青藏高原是受之无愧的。
阿里地区的荒漠
由于青藏高原所处的中、低纬度的地理位置，使它具有完全不同于南、北极地区的温度和水分条件组合，形成了独特的高原山地的自然景观，如高寒灌丛草甸、高寒草原、高寒荒漠和高寒座垫植被等，而有别于南、北极地区景色单调的冰雪世界。
西藏自治区约有４／５以上的土地在海拔４０００米以上。高地面积这么巨大，使它完全不同于中低纬地区那些孤立的山峰或范围比较狭窄的山脉。后者受所在地区水平自然地带的影响强烈，表现出十分明显的垂直分带的变化；而高原则形成与众不同的自然区域，其内部有着独特的地域分异规律，体现出垂直自然带和水平地带的紧密结合。
