在抗击非典和探索完善社会主义市场经济体制的过程中逐步形成
非典疫情的迅速蔓延，集中暴露出我国经济社会发展中存在的薄弱环节和突出问题。胡锦涛在全面总结抗击非典斗争经验时，第一次用“全面发展、协调发展、可持续发展”的表述来概括正在探索中的“发展观”。这表明，一种新的发展思路已经呼之欲出。党的十六届三中全会重点对“建成完善的社会主义市场经济体制”作出研究部署。全会第一次正式提出“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观”。随后的2004年3月10日，胡锦涛在中央人口资源环境座谈会上的重要讲话，是科学发展观形成过程中的又一篇重要文献。这篇讲话明确概括了科学发展观的主题；初步阐述了科学发展观的重大意义；第一次对“以人为本”、“全面发展”、“协调发展”、“可持续发展”的深刻内涵和基本要求，作出了明确阐释和科学界定；明确把科学发展观作为检验各项工作的标准，要求“凡是符合科学发展观的事情就全力以赴地去做，不符合的就毫不迟疑地去改”。从此，科学发展观开始在全面建设小康社会的实践中发挥日益重要的指导作用。
在2004-2005年加强和改善宏观调控的实践中不断充实丰富
2004年初，我国宏观经济环境越绷越紧，经济运行的矛盾越来越尖锐。为避免国民经济再度陷入大起大落困境，中央及时作出加强宏观调控的重大决策。胡锦涛强调，“这次加强和改善宏观调控是贯彻落实以人为本、全面协调可持续的科学发展观的重大实践”。他高度重视总结这次加强和改善宏观调控的新经验，并结合这些新经验及时阐发对科学发展观的新认识。
