2012年4月3日晚，美国200名海军陆战队官兵抵达澳大利亚西北海岸城市达尔文，美军常驻澳大利亚的序幕正式拉开。在4月4日的欢迎仪式上，澳大利亚国防部长史密斯称“这是澳美联盟开始的新篇章”。
由于达尔文距离印度尼西亚帝汶岛仅一海之隔，离中国南海也只有约2000公里，澳大利亚重要的军事基地和北部海岸巡逻艇的基地都聚集在此，因此称其为“通向亚洲的门户”并不为过。根据美澳去年底达成的协议，驻达尔文的美军未来几年内将逐步增加到2500人，此外，更多的美军飞机和军舰也将使用达尔文的军事基地。
作为美国亚太战略的重要支柱，澳大利亚虽然与日、韩一样同属美国盟友，但其领土上却从未有美军的身影。当美国已高调宣布“重返亚洲”后，美国海军陆战队员常驻澳大利亚意味着什么？美国在亚太的军事部署又会发生什么变化？
美军实施分散化和网络化部署，经营第二岛链，采取“以退为进”战略
如果单从人数上看，美国驻澳的250名海军陆战队员，乃至未来扩容至2500人，在战争上的意义几乎可以忽略不计。军事科学院研究员赵小卓认为：“美派兵驻澳在政治上的象征意义比较大，可以借此把澳大利亚拉得更近”。美军现在推崇空海一体战略，主要防范它的前沿对手，最主要的国家就是中国和伊朗。在美国人看来，中国和伊朗发展的远程导弹已经让它有了切实威胁，过去美军那种一旦有事派出航母就万事大吉的日子，已经一去不复返了。“美国担心它的前沿存在遭到攻击，所以开始推行一种分散化和网络化部署。通俗地说，就是把鸡蛋装进不同的篮子里。”赵小卓说。
换言之，美军现在已经在担心第一岛链无法防范住中国，便开始加紧第二岛链的经营。美国的“第二岛链”是以关岛为中心，由驻扎在澳大利亚、新西兰等国的基地群组成，它是一线亚太美军和日韩等国的后方依托，又是美军重要的前进基地。在澳大利亚加强军事存在，等于让美军又多了一个新的战略支点，一旦亚太有事美可实施军事力量的多渠道输送。
在澳大利亚驻军几乎同时，4月4日晚，美国国防部长帕内塔和来访的新加坡国防部长黄永宏发表联合声明。联合声明称，双方讨论了美国将在新加坡部署4艘濒海战斗舰的提议，这也是出于“分散部署兵力的考虑”。美国现役的“独立”和“自由”级濒海战斗舰，是集探测、侦察、反潜、猎雷多种功能于一身的综合舰船。其主要作用在于，一旦前沿出现异常，它会马上出现，掌握情况，为后续主力部队到达提供支持。濒海战斗舰的优点是吃水浅、航速快，实施任务的弹性大，能够做到“提前到达、提前感知、提前控制”。未来一旦将濒海战斗舰常驻新加坡，它北可到日本的佐世保、横须贺，也可以到韩国的釜山，往南可到菲律宾马尼拉，更可以方便进出南海海域。
同样出于将兵力网络化部署考虑的还有在日本和韩国的美军。近些年来，美军一直想把驻冲绳的8000名海军陆战队员转移到距离亚洲更远的关岛，除了因为美军跟日本当地矛盾太大外，更主要的原因也是想把兵力“部署到中国导弹的打击范围之外”。驻韩美军司令部和分布在议政府市、东豆川市、原州市、平泽市附近等军事基地的美军第二步兵师，则计划向南迁移至平泽基地，也是因为害怕遭到朝鲜的打击。
在《上海译报》军事观察员吴健看来：“美军实际上是在以退为进”。
