“中国话题”是美国大选戏中不可或缺的一幕。竞选者轮番站出来说硬话，个别人为表现得更强悍甚至说起不合常理的胡话。
强硬背后有一种思维充满意识形态色彩：美中两国对于自由和公正的看法不属于双方共有的价值观。中国代表了一套“影响深远且令人担忧的标准”，美国必须通过对华强硬来挑战这一标准。中国的崛起与美国长期安全和经济稳定不兼容。
美国中国问题专家拉迪有句名言：“中国是方便的拳击吊袋，有些候选人禁不住击打几下，而一旦入主白宫，发现与中国利害相关时，竞选的言辞便被抛到路边。”
事情没有那么简单。回顾中美建交以来的历史，人们有理由对美国大选给中美关系造成的冲击乃至伤害保持警惕。竞选时的“诺言”也是一种包袱，白宫新主人总是自觉不自觉地为兑现“诺言”做些什么。
有两个典型的例子。1992年大选期间，因为对冷战后中美关系重要性认识不清，总统候选人克林顿批评时任总统布什“娇惯中国”，曾甩出过一旦当选将“遏制中国”的狠话。2000年大选期间，新保守主义主导美国外交政策，小布什将中国定性为战略竞争对手而非战略伙伴，甚至提出“协防台湾”。克林顿和小布什入主白宫后，中美关系都经历过严峻挑战。
