让贫困者脱贫不难，缩小收入差距却不易，东南亚不少国家已走入这样的发展困境。以泰国为例，一个摆地摊的小贩月收入大约只有五六千泰铢（1美元约合31.78泰铢），而金融行业平均工资约为2万泰铢。据《曼谷邮报》报道，2009年泰国最富20%人口占有60%的全部收入，而最穷20%人口的收入只占4%。
亚洲开发银行副首席经济学家庄巨忠近日对本报记者表示，在过去20年中，东南亚发展中国家经济高速增长，贫困人口大幅下降，但与此同时，许多国家的收入差距却在扩大。尽管亚洲国家基尼系数的总体水平在全球范围内不算最高，但在过去20年中上升的趋势却令人担忧。而大多数拉美国家与非洲国家在过去20年中基尼系数都有了明显下降。
基尼系数是衡量收入分配差距的指标之一，通常把基尼系数达到0.4作为收入分配差距的“警戒线”。据亚行4月发布的《2012年亚洲发展展望》统计，印尼在东南亚国家中基尼系数增长最快，从1990年的0.293快速增长到2011年的0.389，老挝也从1992年的0.304增长到2008年的0.367，甚至东南亚的发达国家新加坡也出现了一定程度增长。而菲律宾、马来西亚、泰国和越南等国家基尼系数更是居高不下，马来西亚2009年基尼系数为0.462，菲律宾为0.43，泰国则为0.4，越南2008年为0.356。
不断扩大的收入差距已经阻碍部分东南亚国家进一步减贫。据菲律宾官方预计，今明两年该国经济增长率有望在东南亚国家中称冠。但记者接触到的很多菲律宾人说，经济增长了，老百姓却没体会到。2011年菲律宾失业率仍居高不下，许多工人从事低生产率的工作，实际收入在下降。
庄巨忠对本报记者说，过去20—30年中的技术进步，全球化和市场取向的经济改革给东南亚许多国家创造了空前的发展机会与财富，但这些机会与财富并没有给所有的人带来同样的益处。
新加坡国立大学李光耀公共政策学院副教授顾清扬分析说，一定程度的收入差距可以提高效率，但是当经济进入中等收入水平时，收入差距持续扩大会减少居民的消费和影响工作效率，导致增长和收入的停滞。消费和投资是经济增长的两大动力。从消费来看，普通百姓是消费的主体，富人的边际消费倾向较低，而穷人增加收入进行消费的欲望更强烈，收入差距过大会导致消费需求不旺。从投资来看，收入分配差距太大，会导致工潮等社会问题，普通百姓的积极性受到遏制，这些都会影响到投资。
庄巨忠表示，政府需要通过有效的财政手段缩小人力资本方面的差距，缩小区域之间的收入差距，加速经济转型，保持经济稳定增长，以创造更多的就业机会。目前，东南亚许多国家的中长期5年计划都含有“包容性增长”、改善收入分配的内容。马来西亚2011—2015发展计划基于“人民第一，现在行动”的概念，采取包容性发展路径，保证所有人公平的经济参与，尤其是提高最穷40%家庭的生活水平。泰国2012—2016发展战略基于“充足经济”思想和以人为中心的发展，包括平等、公平和弹性。
