在人们的传统观念里，外交很神秘，是领导人、外交官等少数人的工作。中国形象的塑造，好像也主要是政府的事。过去几百年，情况大体如此。可是，在中国走向世界舞台中心的今天，普通民众也成为中国形象的展示者和塑造者。
首先，改革开放以来，中国与世界交往的规模、深度和广度都是前所未有的。中国与世界你中有我、我中有你，使传统的小外交走向开放的大外交。从政治外交扩大到经济、科技、教育、文化、体育、军事、地方、社团和人民外交，几乎涵盖各行各业。随着大外交的开展，中国的影响力显著提升。
第二，信息革命改变了中国了解世界、世界了解中国的传统模式。在互联网时代，中国发生什么事，很快传播到全世界；世界发生什么事，很快为中国公众所获悉。
第三，由于中国的快速崛起，世界对中国的关注度大大上升。30年前，世界主流媒体关于中国的消息很少，几天才有一两条。今天，世界主流媒体天天报道中国，有些消息上了头版、成为要闻。
前所未有的密切交往，前所未有的关注热度，让中国普通民众映入外国人的眼帘和摄像机的镜头，成为中国形象的流动载体。前两天，我会见了一位老挝华人领袖。他说：有些中国人到了国外，给人的印象是“暴发户”。言谈举止中流露出优越感，以为自己很有钱，有钱就能买到一切。张扬、炫耀的言行，引起了当地民众的反感，没到过中国的人，还以为中国人都是“暴发户”呢。
人们对一个国家的印象，常常通过接触与观察形成，从这个意义上说，你我都是中国形象的塑造者。一位丹麦大使曾让他上大学的儿子到中国旅游，近距离观察这个正在崛起的国家。为了看到原汁原味的中国，他没给儿子很多钱。有一次他儿子半夜上了中国绿皮火车的硬座车厢，没有冷气，天气炎热。他儿子看到别人脱了鞋和袜子，坐在那里睡起来。他也入乡随俗，脱了袜子睡着了。他的袜子几天没洗，有股汗臭味。让他没想到的是，一觉醒来，发现坐在对面的老妈妈，帮自己洗干净了袜子。老妈妈并不知道他是谁，她也许想起了自己的儿子，“幼吾幼以及人之幼”，就做了自己觉得应该做的事情。这个故事，让大使夫妇大为感动，觉得中国人真善良。
所谓中国的形象，应当是一个真实的中国给外界的印象。今天的中国成就斐然，也面临很多困难，但总体来看，在不断进步；中华民族有很多优点，也有不少毛病，但总体来看，素质在提高。让世界看到这两个方面就比较全面了。所以，我们不要一听到外国人批评，就火冒三丈。别人说得对，我就改；别人说得不对，也不必过于介意。我们应当相信，世界上好人居多，多数人是客观公正的。要通过大家的共同努力，让世界认识到，今天的中国是一个正在进步的中国、和平的中国、讲道理的中国。这样一个形象，对我们自己，对世界都是大有好处的。
