距离2013年1月1日只有六周左右的时间，在解决即将到来的“财政悬崖”问题上，美国正在与时间赛跑。从当前形势看，美国两党已在各自立场上有所软化，“财政悬崖”变成“财政斜坡”可能性很大。然而，从长期看，不改变美国凯恩斯的大政府主义以及“透支模式”，美国财政体系依然难以为继。
所谓“财政悬崖”包括四方面内容。首先，要确定2013财年后半年的联邦政府预算；第二，要决定美国公共债务上限该如何提高；第三，要决定未来数年内个人收入所得税等税率，并决定是否要开展新一轮税制改革；第四，是否要切实削减联邦政府的财政赤字以降低美国公共债务。由于2008年以来的减税政策到期以及2011年债务谈判后的自动减赤计划，明年美国将增加5320亿美元税收，同时减少1360亿美元政府支出，这势必会对美国经济产生“减支”和“税收”两大冲击。
相比“减支”而言，税收冲击来得更加直接。由于大多数2001年起实行的减税政策将在2013年1月1日到期，届时税率将提高，应税收益额减免和税收抵免政策将自动失效，很可能使数百万纳税人受制于替代性最低税收体系（AMT）。“替代性最低税”创建于1969年，其初衷是为了避免高收入人群过度使用税赋优惠政策，达到全免或大额度减免税金的目的而采取的一种惩罚性措施，AMT税收体系在常规税收制度基础上设定了税务负担总额的豁免额（也即阈值）。多年来美国的国会一直颁布补丁条款根据通胀确定收入的阈值，使数百万的纳税人免于缴纳替代性最低税。最近一次修订是在2010年，有效期至2012年年底，如果国会不能延期传统的替代最低税的补丁条款，届时将有近千万中等收入家庭会因豁免额的降低而受到较大影响。
此外，2009年美国复苏和再投资法案中部分临时性税收，以及布什政府时期税收减免政策的期满失效都可能提高美国民众的薪工税、长期资本利得和合法红利的税率，综合这些税收因素可能涉及2210亿美元的税收增加，这将直接打击美国消费者信心，产生非常大的经济和消费紧缩效应。
当前，“财政悬崖”解决的症结在于美国两党在“减赤”还是“增税”上存在根本性分歧。那么，到底是“增税”还是“减赤”才是解决美国“财政悬崖”的关键呢？
在笔者看来，美国最大的问题是公共支出过度，而不是政府税收不足。美国联邦预算缺乏一个连贯的、可持续的中期规划，导致在包括今年在内的过去5年赤字水平年年超过1万亿美元。今年10月，美国联邦财政收入为1843亿美元，比去年同期上升13%，但财政支出为3043亿美元，比去年同期上升16.4%。过去3年，美国联邦税收低于国内生产总值的16%，而开支超过了国内生产总值的22%，可见，财政开支过度才是美国财政赤字不断攀升的源头。
二战以后，美国大部分时间财政支出高于财政收入，从1950年至2009年的60年中，出现财政赤字的年份有51年，占总数的90%以上，而且财政收支盈余的时间集中出现在1970年之前，此后除了克林顿总统执政期间出现了几年的盈余外，财政每年都是赤字。因此，解决美国财政悬崖问题的首要任务当然是减赤。根据美国白宫向国会提交的新预算报告，该预算案规定，2013财年美国政府的财政支出约为3.8万亿美元，财政赤字将从2012财年的1.33万亿美元下降到9010亿美元，即从占美国国内生产总值的8.5%下降到5.5%，降幅高达29.7%。
然而，大规模减赤又谈何容易。美国财政支出共分为三类：自主性支出、刚性支出和债务利息支出。由于随意性支出还包括了军费、国土安全开支和生态维持开支等准刚性支出，真正能够自由支配的额度要更低。而后两类是无法通过经济增长来解决的结构性支出，很难削减，其支出年度增幅是同期自主性支出的五倍。美国目前面临的最大问题是政府刚性支出负担太重。2011财年，美国在刚性支出和国债利息方面的花费就比政府总税收收入多出了1760亿美元，因而其余部分的开支只能靠发债来解决。而在2012财年还剩下6周才结束之际，这一缺口更是已经高达2510亿美元。美国国会预算办公室预计，联邦债务需要支付的利息将从目前占联邦税收收入的9%上升至2020年的20%，2030年的36%和2040年的58%。
与此同时，随着美国人口老龄化以及医疗保险费用的激增，社会项目开支还在不断扩大，估计2010-2019财年财政赤字总额将高达7.1万亿美元，到2035年美国联邦债务将占GDP的180%，财政体系将处于崩溃的边缘。
从当前形势看，出于维护美国经济利益的考虑，两党在各自立场上已有所软化，很可能是要么民主党在减赤方面有所妥协，在削减国防开支和社保开支方面做出一些让步；要么共和党在增税方面有所妥协，同意调整税率并对富人征税，或者继续提高债务上限。然而，现实告诉我们，“赤字财政”不宜长期化，举债过度将会透支“未来”，美国政府如果不改变凯恩斯的大政府主义，不改变美国难以持续的财政体系，即便是美国两党在短期内能够达成妥协，暂缓“财政悬崖”的爆发，但财政收支缺口必然加剧财政赤字并导致债务累积，大的财政危机依旧不可避免。
