作为现代经贸活动的载体，自由贸易区已经走过了半个多世纪，在推动世界经贸发展的过程中发挥了重要作用。据有关机构的不完全统计，迄今为止，全球大大小小的自贸区超过1200个，其中发达国家设立的自贸区占35%，发展中国家设立的自贸区占65%。在全球的众多自贸区中，中国—东盟自贸区无疑是最成功的自贸区之一。
中国—东盟自由贸易区(CAFTA)，2010年1月1日正式全面启动，涵盖11个国家、19亿人口，GDP总量达到6万亿美元，贸易总量4.5万亿美元，在世界贸易总额中的比例达到13%，是目前世界上人口最多的自贸区，也是发展中国家间最大的自贸区。中国—东盟自贸区的成功体现在以下几个方面：
首先，友好合作、互惠共赢，成为发展中国家经贸合作的成功典范。中国与东盟国家在资源和产业构成方面具有很大互补性，自贸区的建成使双方在更大范围、更高层次上配置资源，促进了产业结构升级，实现了优势互补，互惠共赢。中国—东盟自贸区成立近3年来，一直坚持友好合作、互利共赢的宗旨，不仅创造了互惠共赢的南南自贸区成功模式，同时也为区域经济一体化乃至世界经济的可持续发展带来了巨大机遇和希望。中国与东盟的贸易额2002年为547.67亿美元，2011年达到创纪录的3628.5亿美元，9年增长了5.6倍。2011年，中国连续第三年成为东盟的第一大贸易伙伴，东盟取代日本成为中国第三大贸易伙伴。截至2012年7月，中国与东盟双向投资累计已近千亿美元，东盟已成为中国企业海外投资的重要目的地，双方的新目标是2015年双边贸易额实现5000亿美元。
其次，中国—东盟自贸区的成立和发展，打破了一些发达国家对发展中国家的贸易垄断和歧视，正在从根本上改变发展中国家主要是资源和原材料输出、零部件加工、低附加值产品生产及出口的不平等状况，逐步改变亚洲和世界的贸易格局。随着中国—东盟自贸区的发展，尤其是货物、服务、投资等协议的相继签订，中国—东盟自贸区不仅将完全实现贸易自由化，继续朝着投资自由化的方向大步前进，同时也将给沉疴难消的欧洲经济和寒流不断的世界经济带来新的希望和动力。
第三，中国—东盟自贸区摒弃保护主义、秉持平等互利，成为世界经贸新秩序的榜样。友好合作、求同存异、摒弃保护、平等互利，原本就是世界经济发展共赢的基本原则，但令人遗憾的是这种美好的愿景在许多地方迄今仍是一个遥远的梦。不能达成相互体谅、不愿摒弃保护主义、不能秉持平等互利、缺少友好合作的诚意和监督机制等，是实现世界经贸新秩序的现实障碍。从这个角度看，中国—东盟自贸区的成功，不仅为世界不同经济体发展经贸合作关系作出了榜样，也证明了只要心存友好的善意，做出切实的努力，南南合作能够成功，南北合作也能够成功。（李国章）
