F-35“闪电”联合攻击机有望飞入日本。
日本防卫省多名官员7日透露,防卫省已决定将美国F-35列为下一代战斗机的采购对象并计划购买40架左右。8日,防卫省决定新设“沿岸监视”部队以加强日本西南诸岛的防御。据悉,“沿岸监视”部队首选部署地点将是距离中国最近的与那国岛。
用F-35取代“鬼怪”战斗机
早在2004年至2009年的五年中期防务采购计划中,日本自卫队就试图采购替代性战斗机以取代70余架老旧的F-4EJ“鬼怪”战斗机,这一项目被称为“F-X”。尽管国际上可供选择的候选机型不少,但日本防卫省最希望引进美国洛·马公司研发的F-22“猛禽”战斗机。由于美国国会基于避免技术外泄禁止出口F-22,日本购买F-22的希望被打破。
为了逼美国让步,日本不惜“以拖待变”,日本防卫相石破茂甚至在2007年10月暗示有意采购欧洲台风战斗机。鉴于美国禁售F-22的态度一如既往,日本担心邻国空军新式战机换装速度加快可能导致东亚制空权易手,日本防卫省从去年开始软化立场,表示有意购买40架F-35战斗机。与此同时,美国为了拉拢日本,在2009年10月向日本防卫省提供一套换装方案,邀请日本参与F-35轻型隐身战斗机的研制项目,成为和英国、澳大利亚一样的1级参与者,共享F-35的生产技术。据悉,日本防卫省已要求在2011财年预算中开列6.8亿日元经费来评估F-35的性能。
按照洛·马公司的开发进度,F-35战斗机最快要到2012年才能服役。分析人士称,日本大批量列装F-35战斗机的可能时段应是2015年至2019年中期防卫采购计划期间,这一阶段被认为是邻国开发第四代战斗机初见端倪的时候,同时日本航空自卫队也会在这一时期陆续淘汰现役主力———F-15战斗机。
日本航空产能受挫
不过,选购F-35战斗机,将对日本军事航空产业造成不利影响。据报道,由于要集中经费采购F-35,日本防卫省已决定不再追加采购性能相对落后的国产F-2支援战斗机,这将导致三菱重工下属的F-2生产线于2011年全面停工。这将是自日本于1955年获美国授权生产F-86以来首次停止战斗机生产。
分析人士指出,日本始终希望自己生产先进战机,但在美国的打压下一直未能如愿。此次日本决定采购F-35而放弃自主研制F-X,等于放弃了自主的航空工业。航空自卫队此举意味着日本再次将防空能力交给了美国。