新华网北京2月24日电 美国宇航局24日在其网站上发表声明说，美国首颗“嗅碳”卫星在发射升空过程中因运载火箭出现故障，可能坠落在南极附近海域。
负责“金牛座”XL运载火箭的项目官员约翰·布伦施维勒在声明中说：“卫星没有进入预定轨道，很可能坠落在太平洋靠近南极的海域。”
声明说，美国宇航局将立即组成一个事故调查委员会，调查发射失败原因。
这颗“嗅碳”卫星是于太平洋时间24日1时55分（北京时间17时55分）从加利福尼亚州范登堡空军基地搭乘“金牛座”XL运载火箭升空的，从火箭点火到火箭的第一和第二级、第二和第三级依次分离等过程都比较顺利。
但当火箭发射约12分钟后，美国宇航局网站文字直播宣布：“似乎出现了发射意外，我们正在等待进一步的信息。”大约两分半钟后，美国宇航局说，整流罩没能与火箭分离，美国宇航局的网站文字直播随即中止。
整流罩的主要作用是罩着卫星，防止卫星在发射升空过程中受到损害。整流罩与火箭分离是将卫星送入轨道前的一个重要环节。
美国“嗅碳”卫星的主要任务是绘制完整的大气二氧化碳循环地理分布图，为研究气候变化提供更多科学依据。据美国宇航局介绍，这颗卫星每16天可采集到约800万个全球二氧化碳精确测量数据，其设计工作年限为2年以上。
美国宇航局发射主管查克·多瓦尔在网上直播的新闻发布会上说：“对科学界而言，这次失败令人无比失望，因为我们已经为这项任务准备了很长时间。”
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