今年10月17日，在绕地轨道上飞行长达22个月后，由美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地起飞后进入轨道的X-37B顺利返航，并在加利福尼亚州范登堡空军基地成功着陆。这是迄今为止X-37B执行太空机密任务时间最长的一次。美国军方始终未透露任何关于此次行动的消息，使X-37B这个隐秘的“太空杀手”愈发显得神秘莫测。

　　名目繁多的“头衔”

　　X-37B起初定位为无人太空飞机。从外形上看，它的个头大约是航天飞机的1/4，重量约为5吨，是个典型的迷你版航天飞机。但人们却给了这种新型航天器多个头衔。

　　一是无人太空战机。目前，各国军事专家普遍认为，X-37B未来能够执行各类空天作战任务，包括太空侦察、攻击或抓捕敌国卫星、变轨及躲避反卫星武器等作战行动。正是这些重要的军事应用价值，人们将其定位为无人太空战机。

　　X-37B航天飞机之所以采用无人化设计，大致有三方面因素：首先是未来作战的无人化，这是美军大力增强作战能力的重头戏。从本世纪开始，美军陆续推出了无人战场装备，如最早的无人驾驶车，到后来各类小型侦察运输战车，再到目前风生水起的无人机。通过无人化作战，不仅能够节省大量人力物力，更重要的是能够突破人体极限，进入各种人类难以承受的作战环境及状态，从而发挥出传统人工模式难以达成的作战效果。

　　其次是有人航天飞机造价高、风险大、周期长。一架X-37B的造价不到航天飞机的1/4，同时在相对成熟的火箭运载发射技术支持下，其成功率较大。最重要的一点是，X-37B可重复使用，这对于航天飞机每次至少5亿美元的发射成本来说，研制运用这一更加廉价的飞行运载器显然是必然趋势。

　　最后，从无人飞机的优势角度看，X-37B将会发挥出与传统航天飞机相比更大的作用。无人机具有超隐身、长航时、超高速等一些现代战机无法媲美的优点，而X-37B目前已经基本具备了这些优点，这次将近两年的巡航时间，就足以表明X-37的超长“待机”能力，再加上最高达25马赫的速度，更可令传统雷达成为“睁眼瞎子”。

　　二是先进技术验证机。为了达到以技术验证的名义掩盖不可告人军事用途的目的，波音公司在X-37B身上集成了人类宇航和制造业的最先进技术，使其成为人类空间技术的集大成者。最典型的就是运用了超燃冲压发动机。这种发动机，简单地说就是在吸气发动机中，使用超音速的气流在极短时间内完成压缩、燃烧和吸排气任务，从而实现可重复使用。这一技术代表了目前四冲程发动机的最高水平。此外，X-37B还综合运用了耐高温复合材料技术、超音速燃烧技术、微秒级喷油点火技术等大量高精尖技术。

　　三是轨道飞行测试器。X-37B是X-37系列中的一种成熟型号。X-37是美国航天局(NASA)于1999年开始与波音公司联手研发的，主要目的是为了取代航天飞机。2004年，NASA退出该项目，将它移交给军方。X-37项目共研制了3个型号试验飞行器。其中X-37A主要是试验型，X-37C是未来用于载人的型号，X-37B则是专门应美国空军的要求而发展的型号。空军负责X-37B项目后，轻描淡写地将其描述为用于“可重复使用的无人太空测试飞行平台”，即轨道飞行测试器，似乎真的是进行科学试验，以测试重复使用太空飞行器技术。

　　迄今为止，X-37B共进行过3次成功的试飞。2010年4月至12月，首架X-37B成功完成为期224天的在轨飞行试验；2011年3月至2012年6月，第二架X-37B完成了为期469天的在轨飞行试验；第三次试飞是2012年12月11日到2014年10月17日，共674天，第三次试飞的X-37B与第一次试飞时的X-37B是同一架飞行器。