3月30日上午，日本在其最南端的冲之鸟礁(日称：冲之鸟岛)建造“人工岛”作业现场发生事故，造成多人死伤和失踪。日本时事通信社3月31日称，日本在最南端的冲之鸟礁拥有40万平方公里的“专属经济区”(EEZ)，且周边海域蕴藏大量稀有金属矿藏。中国在日本周边海域的海洋活动日益活跃，在此背景下，日方(修建人工岛)并不是为单纯地保护海洋资源，而是要在安全保障政策层面引起美日的重视。

　　报道称，在冲之鸟礁周边海域蕴藏这丰富的钴镍等稀有金属矿藏和海洋资源有待开发。日本将冲之鸟礁定为“特定离岛”，因此日本政府正在冲之鸟礁周边修建可供船舶停泊和停靠的港湾设施。

　　时事通信社还称，冲之鸟礁是冲绳及美军在太平洋的“前方据点”，正好位于冲绳与关岛的中间位置，也使其成为遏制中国进出西太平洋的战略要冲。中国方面认为冲之鸟是岩礁而不是岛屿，冲之鸟礁不能供人类居住，也无法维持经济生活，以其为基点设定大陆架没有任何根据。“中方并不认可日本主张的专属经济区，因此会派遣海洋调查船前往，军舰也驶进过附近海域”，时事通信社称。

　　长期以来，日本方面都主张冲之鸟礁是岛屿，并以此冲之鸟礁为依据主张47万平方公里的专属经济区和约25.5万平方公里的外大陆架，企图扩大其领海和专属经济区面积、抢夺海洋资源并乘机控制所谓的“战略通道”。但按照《联合国海洋法公约》规定，要设定专属经济水域必须要以自然形成的陆地为根据，而不是人工筑成的“岛”。

　　2008年11月，日本向联合国大陆架委员会提交关于外大陆架划界案，意味着日本以总面积不足10平方米的两个礁石主张总面积共约为70万平方公里的专属经济区和约25.5万平方公里的外大陆架。2012年5月15日，联合国大陆架委员会未认可日本以冲之鸟申请大陆架的主张。