据美国“詹姆斯敦基金会”网站“中国简报”专栏刊文称，中国首艘航母即将进行海试，而分析专家们很少考虑这样一个问题：即中国为什么要建造航母？该航母可能担负众多任务？收复台湾；解决西沙、南沙和钓鱼岛争端；保护中国的海上交通线。至少在近期，中国的航母还无法达到全战斗状态。上述几项任务可能是长期的战略规划，而在该航母可用于开赴最让中国烦恼的地区，以及国际焦点地区执行任务之前，解放军海军首先必须经历长期的试验、测试和训练。但是，中国官方、专家、媒体，甚至每个中国人对于航母的期待似乎指向其它方面。
美媒提到，罗援少将称：“中国拥有一艘航母完全正常……航母是大国实力的象征。”解放军空军上校戴旭认为，航母是对霸权主义的“无声威慑”，是一个图腾。中国评论家们认为，该航母的购买和翻新改装是一个“转折点”。新华社的一篇文章引述美国使用航母应对二战后一系列危机的例子，指出航母是一种“话语权”的具体体现。在描述“话语权”时，该文章称：“航母是国际关系和东亚的晴雨表，当航母的出现还未知时，亚洲拥有‘无尽的蓝色天空’；然而当航母出现时，东亚就会‘阴雨连绵’。但是，任何一个人都承认，航母是‘话语权’的显示。正如美国在各种战后危机中经历的一样，美国霸权和航母密不可分。”
上世纪四十年代，国民政府就将发展航母作为海军发展计划的一部分。前解放军海军司令，及前中央军委主席刘华清被认为是解放军“现代海军之父”，他在上世纪八十年代开始提倡海军向蓝水海军转变，其中一项便是建造航母。从那时起，航母的发展因为刘华清等将领的退休而遇阻；此外，中国还面临一些技术挑战，如购买和发展先进电子战和雷达系统。正如新加坡东南亚研究所研究员伊恩-斯多瑞(Ian Storey)指出的那样，苏联在“作战理论、战役理论和战术”上对解放军的影响也阻碍了其向蓝水海军能力的过渡。
然而，新一代作战理论寻求增强中国的联合作战能力。《中国2010海洋发展报告》暗示，中国自2003年起就打算建造航母。《全国海洋经济发展计划》明确提出，建设强大海洋国家的战略目标。中国的海洋产业站在了历史新的起点之上……2009年，中国提出了试验性的计划和建造航母的项目。与此同时，各种消息暗示了航母的可能存在。日本防卫大臣滨田靖一2009年3月访问北京时，国防部长梁光烈曾告诉他，中国仍然是唯一没有航母的主要大国。人们需要检验航母在不同任务中的用途和面临的挑战，这有助于弄清楚这艘航母实际中能够完成什么任务。
