环绕地球超过660天飞行之后，被誉为美国空军最神秘太空飞行器之一的“X-37B”近日返回地球。这次“X-37B”的超长“出差”持续了22个月，22个月的神秘太空“巡逻”期间，“X-37B”神龙见首不见尾，它在执行怎样的神秘任务，美国空军却讳莫如深，不再像发展其他高科技武器一般大肆宣传。美国是在刻意保密还是丧失了信心呢？

　　美国依赖高科技威慑

　　正如自身代号所显示的，“X-37B”太空飞机是美国X系列试验飞行器中的一员。因为1946年，美国制造的世界首架突破音障的飞机名为“X-1”，所以美国将日后所有用于测试尖端新技术的实验性飞行器都以“X”命名。从此“X”系列几乎成了极端技术的代名词。最高最大航程、可变后掠翼技术、垂直起降技术以及各种有关飞行的动力、材料等技术都是在“X”计划中首先创造或测试的。由于直接受美国空军的控制，“X”计划主要研究的都与军事应用相关，诸如F-35战机之类的美国很多先进武器都是从“X”系列走出来的。

　　资料显示，“X”计划目前已经发展到“X-56”。美国之所以持续投入进行高科技武器开发，是因为美国一直追求与其他国家在武器性能方面形成代差，从而形成威慑。美国这种意识始于冷战中同苏联的军备竞赛。冷战结束后，美国的军事优势空前，上世纪90年代，世界其他国家基本都与美国有一代的差距。无论是海湾战争、还是在后来的科索沃和阿富汗，美国因为自身的军事优势取得了很多战略利益。部署先进武器也成为美国参与国际政治经济博弈的重要手段。

　　在享受到高科技武器威慑的好处后，美国就越发强化自身的科技优势。无人机、电磁炮、反导系统，每一样最新的武器都通过美国强大的媒体进行了广泛地宣传，不断地在全世界民众心中塑造美国强大的形象，这也给美国带来无比自信。

　　差距缩小，信心丧失

　　不过，近年来，随着中国等国家科技实力的提高，美国的信心有所动摇，特别是在与“X-37B”相关的太空领域。不仅中国已经拥有了成熟的火箭技术，而且实现了载人航天，而且正在积极推进探月和太空站建设计划。到了2020年，随着国际太空站退役，中国很有可能成为太空中唯一拥有太空站的国家。另外，令美国感到紧迫的是，中国近年来还进行了反导系统和超高音速飞行器的实验。这些技术发展都大大压缩了美国的技术优势。

　　美国开发“X-37B”太空飞机，除了想用它替代退役的航天飞机外，还希望利用其在外天空可以灵活机动的特点，实现所谓“1小时全球打击”的能力。美国希望用科幻般的性能与中国等主要竞争对手形成两到三代的差距，确立自己的太空霸主地位。然而，如果“X-37B”没有能够达到这种效果之前，美国就可能感到还“拿不出手”，继续保持它的神秘性。

　　美国的这种不自信的表现是不必要的。一来，不管“X-37B”的实验效果究竟如何，美国无论在太空还是在普通武器的技术层面依然是最先进的，中国只不过是缩小了差距，距离还差得远，美国的信心不该建立在“只有美国能做”的基础上；二来，太空探索是全人类的事业，如果美国可以放下片面追求太空军事化的霸权心态，转而致力于国际合作，那么太空研究的发展一定会更好。（周言）