在第一次世界大战之前，所有的战争都是局部战争、地区性战争。1914年至1918年的大战就其规模和激烈程度，尤其是总体性来说，是破天荒的。可以说，第一次世界大战带来总体战的世纪、全球战争的世纪。

　　 从另一方面来说，一战又是一场真正的欧洲内战，欧洲人的一战记忆甚至超过二战。每年11月11日的一战停战日，已成为“阵亡将士纪念日”，英联邦国家的人们都会佩戴罂粟花以缅怀战争死难者。

　　 一百年过去了，反思一战，可以看到有十个方面让欧洲人意想不到：

　　 一、均势和平很脆弱

　　 早在1887年，恩格斯就曾预言：“对于普鲁士德意志来说，现在除了世界战争以外已经不可能有任何别的战争了。”27年后，恩格斯所预言的这场世界大战果然爆发了，这就是第一次世界大战。

　　 一战标志着一个长时期的和平时代的结束。自1815年拿破仑战争结束以来差不多整整一个世纪里，欧洲没有发生过重大战争。这主要应归功于大国(英、奥、普、法)之间力量上的均势，它所依靠的是英国的经济优势和海军力量，实质上是英国强制下的和平。

　　 但是力量的均势始终没能完全调整好。它在19世纪的中叶受到拿破仑三世的挑战，在1870年受到俾斯麦的冲击，在1878年又受到俄国的威胁。更为严重的威胁出现在1900年以后。那时德国已成为欧洲大陆最强大的国家，一个新的、虎虎生威、野心勃勃的大国在欧洲的心脏地区日益壮大，并且向现代秩序发起挑战。于是，德国对英国这个头号贸易和海洋国家霸权的挑战，英国和其他列强对这种经济—军事—心理威胁的反应，成为一战爆发的首要原因。历史学家们指出：“德国给欧洲力量形成的均势所造成的威胁是20世纪两次世界大战真正的和主要的原因。”

　　 二、民族主义点燃战火

　　 第一次世界大战把成千上万的人投入了无情的“绞肉机”。点燃战争之火的是欧洲列强日益高涨的民族主义。

　　 与以往列强间冲突对抗情形不同的是，帝国自身已危机四伏，受到民族主义和革命的强烈挑战。这大概是一战有别于从前的显著特征和深刻意义所在。民族主义和民族自决的强烈愿望，早在1914年大炮发言之前很久就熊熊燃烧起来了。奥匈帝国这个种族大杂烩，依靠妥协和让步粘在一起，一直受到少数族群的四处攻击，特别是受到塞尔维亚人的攻击；在俄国，沙皇的专制受到此起彼伏的未遂革命的挑战；混乱、专制、中世纪的土耳其，只保留着昔日苏丹们遗存的外表，而不是实体。

　　 1914年6月28日，在波斯尼亚首府萨拉热窝，奥匈帝国皇储斐迪南大公被塞尔维亚民族主义组织成员刺杀，成为一战的导火索。萨拉热窝火药桶点燃了整个欧洲。