“说实话,我的政治观点属于中间偏右派,我很欣赏撒切尔执政期间引进的经济制度改革,同时也在较大程度上支持目前联合政府推出的福利制度改革方案。要知道,让勤奋的人获得更多,让懒人不能钻空子,是进步社会的共同特点,”37岁的伦敦金融城“金领”科林说。
英国中高收入阶层大多对前首相撒切尔夫人改革经济顽疾和大力推行新自由主义市场化表示赞许,因为这些改革“铁”政进一步夯实了英国现代经济的基础。因此当联合政府想要进一步改革福利制度的时候,英国这部分人士难免会希望现任政府能够更加强硬一些。
撒切尔被冠以“铁娘子”称号,不仅在于其外交和军事上的强硬政策,更是因为她在内政特别是经济制度上实施了一系列个性鲜明的改革举措,这包括:削弱工会对经济社会的垄断力量,使得劳动力市场更加灵活高效；对国有企业实行全面私有化,注重经济体的长期效率。
上世纪70年代末,在工党领导下,大面积的国有化和工会力量的不断壮大,使得英国经济效率低下,成为限制市场效率充分发挥的桎梏。对此,撒切尔表现出了务实精神和改革韧性。前者表现在她重新定义了效率和公平,认为在低效率的经济制度下,当经济个体膨胀的福利需求已经严重限制市场效率的发挥,那么改革便成为题中之义,也是突破瓶颈的必经阶段,于是她选择了在短期内效率优先、市场优先,公平让步于效率；后者则表现在尽管面对的是最难啃的骨头如工会和国企,但是撒切尔仍然迎难而上,不顾在野党的反对,坚决地将改革贯彻到底,并最终以10年努力,缔造一个新生的英国经济。
而在撒切尔逝世的今年,英国经济也似乎进入一个新的瓶颈,主要原因在于成本高昂的社会福利制度和日渐式微的经济竞争力。在2012年,英国经济仅在第三季度出现0.9%的增长,其他三个季度均出现萎缩。如果今年第一季度英国经济再次萎缩,那么该国将在过去五年时间里第三次出现经济衰退。而由于削减财政赤字和政府债务目标无法达成,且经济前景黯淡,穆迪在今年2月份下调了英国的3A主权信用评级,这凸显政府左右为难的处境,也使得目前政府推行的社会福利制度改革能否完全贯彻成为各界广泛讨论的热点。
作为联合政府上台以来不断强调且酝酿已久的大规模福利制度改革,进入今年4月份,其各项多是将被陆续实施,主要涉及法律援助、社会救济金、福利房补贴和残疾人福利等方面。其中社会救济金和福利房补贴改革力度之大,招致国内低收入阶层的不满和反对。但按照英国财政大臣奥斯本的说法,旧的社会福利制度已经崩溃,必须进行变革,因为改革着眼于英国经济的未来。他认为,政府预算仍然存在巨大的赤字缺口,要解决这一问题,必须做到以下三方面:改革福利制度、创造就业机会以及确保有工作的人能够从自己的收入中多攒下一些钱。
但问题在于,不仅仅福利刚性,即社会福利改善容易削减困难的现象普遍存在于各个社会,而且英国目前面临着实际福利的“被削减”,也就是说低增长、低工资增速和物价上涨已经导致英国居民实际收入减少,特别是中低收入阶层“被盘剥”的感觉更加强烈,导致社会怨言积聚,甚至危及联合政府在2015年大选的票仓。因此,无论是对于奥斯本,还是对于英国首相卡梅伦来说,或许他们目前需要的是能够复制撒切尔夫人执政11年的运气。
