在亚洲腹地，帕米尔高原周边的广袤地区，被视为广义上的中亚。这是一片在历史上曾动荡不堪的土地，数个强悍的征服者在这里留下过印记，百年前沙俄与英国对此地的争夺甚至催生了一个经典的政治术语———“中亚大博弈”。中国的西北边陲新疆就在这里。在过去数百年间，新疆在大中亚地区的动荡中跟着摇晃。但当周边地区有所发展时，新疆却没能赶上步伐。到了近30年来，新疆与改革开放的祖国一道蒸蒸日上，其稳定发展和对外影响开始令人震撼。以至于在俄罗斯学者茹科夫和热兹尼科娃的新书《中亚和中国：全球化下的经济影响》中，在地图上明显被中亚国家半包围的新疆，却被定义为“中亚真正的中心”。
新疆繁荣改变中亚地缘政治方程式
在中国的边疆省份中，新疆是接壤国家最多的一个。新疆在其5600多公里的漫长边界线上，与8个国家接壤。拥有17个对外开放一类口岸的新疆总是显得那么活跃。喀什地区的塔什库尔干县，“一县通三国”，与巴基斯坦、阿富汗和塔吉克斯坦三国相邻。连接巴基斯坦的该县红其拉甫口岸正处于夏季开关期，6月底，记者看到一批批巴基斯坦商人带着宝石、首饰、木雕等商品过关来参加第六届中国新疆喀什·中亚南亚商品交易会。
这番盛景是近30年来才开始出现的。在此之前，新疆在亚洲腹地一直处于相对落后的位置，而其周边国家却有过短暂的繁荣。“中亚处于欧亚中间地带，没有海港，发展极为受限，中转贸易几乎是其唯一的发展途径。古代丝绸之路让中亚逐渐形成了一批城市外，但在漫长的历史进程中，中亚的发展相对显得缓慢。”兰州大学历史研究所研究室主任马曼丽向《环球时报》记者讲述了一个学者眼中的“西域”。马曼丽说，被蒙古、波斯、沙俄等大国统治过的中亚，直到苏联时期才出现比较快的发展。那时，作为苏联的加盟共和国，中亚几国得到了大量帮助，被视为苏联“稳定的南方”。而在那一时期，新疆的发展却很慢，事实上，在改革开放以前，整个中国的经济发展都很滞后。倒退30多年前，1978年巴基斯坦的人均收入达到300美元时，新疆的人均收入还不足60美元。
现在，新疆已经发展成为区域内最具活力和经济辐射力最强的地区。美国《外交政策》杂志对此评论说，中亚地缘政治方程式的重大变化离不开中国的复兴以及它给新疆带来的繁荣，“昔日英俄在新疆喀什的领事馆曾是中亚大博弈的象征，现在它成了欢迎世界各地游客的旅馆”，在相对脆弱的大中亚地区，新疆的稳定和发展不仅使中国人受益，而且也对欠发达的蒙古国、中亚和南亚有利。
英国《金融时报》7月4日讲述了一位名叫麦赫迈特·玉素匍(音)的新疆维族商人投资1500万元人民币，“在中国最西边的大城市建一家最大饭店”的故事。这位45岁的商人用传统木雕把4层楼高的饭店装饰得像宫殿一样，每个房间都挂着新疆地区色彩斑斓的毛毯。报道说，玉素匍和许多人一样，希望喀什设为经济特区的决定能吸引中国其他省份的投资源源不断地流入喀什。在《金融时报》记者看来，克拉玛依市是新疆地区最富裕的城市，“当地居民人均GDP已达1.42万美元，每人都有一份工作”。克拉玛依如此高的人均GDP只是新疆发展的一个具体表现，从2009年的资料来看，除哈萨克斯坦外，中国新疆的GDP几乎与其他4个中亚国家GDP的总和相当。
新疆有很多地方让周边羡慕
《环球时报》驻中亚多国的记者，经常要往返于当地和新疆之间，不断地被两相对比所震撼。在乌鲁木齐，二三十层高的楼房随处可见，可这样的场景在中亚和巴基斯坦几国是不可能看到的。更让这些国家羡慕的是新疆的道路状况。哈萨克斯坦是中亚最大的国家，全境面积272.49万平方公里，比新疆大出106万平方公里，但其公路通车总里程只有新疆的2/3。去年初，哈公路通车总里程为9.36万公里，但由于多数是在苏联时期修建，标准比较低，仅覆盖了一层沥青的“硬面公路”占了9成。记者曾驾车从哈第一大城市阿拉木图到首都阿斯塔纳，1200多公里的路途上有一段100多公里的道路坑洼不平，最后用了两天才到达。在哈萨克斯坦这个铁路运输水平居前苏联地区第三位的国家，列车行进速度不快，也没有高铁，从阿拉木图到阿斯塔纳，最快的列车也要开13个小时。而《环球时报》记者最近两年去新疆采访，最大的感受就是当地的路况非常好。在乌鲁木齐至昌吉的高速公路上，车子在双向8车道的路上开起来很舒服。目前，全新疆仍有7个大公路项目在建设中。哈萨克斯坦近两年也在修路，2009年底完工的“阿斯塔纳—休琴斯克”公路是双向6车道的高速路。
因为路况欠佳，中亚国家大多数景点只能开越野车才能到达，加上景点服务配套设施还不健全，当地物价过高等原因，旅游业的发展相对缓慢。在哈萨克斯坦，四星级饭店的水准与新疆的三星级饭店差不多。相比之下，新疆的旅游业在大中亚地区显得很耀眼。吐鲁番、天山天池和喀纳斯都是世界闻名的旅游胜地。“7·5”事件前，旅游收入占到新疆GDP的6.2%，呈现出新疆经济发展的多样化。2008年，新疆接待国内外游客2260万人次，相当于每个新疆人至少接待了1位游客。随着边境旅游的发展，未来3年，新疆旅游的目标是一个人可以接待两位游客。
在伊斯兰堡、拉合尔等巴基斯坦大城市，记者常和到巴做生意的中国新疆商人接触，他们告诉记者，中国南航的主干之一新疆航空已成为在中亚地区、巴基斯坦和阿富汗最活跃的航空集团之一。常回故乡新疆的巴基斯坦北部地区华人华侨协会秘书长克尤木也告诉记者，新疆铁路和油气管道不停地建，这在周边的南亚和中亚国家都是少见的。一位曾经参加过中巴友谊公路建设的巴基斯坦朋友还在红其拉甫口岸向记者感叹，巴境内的公路维护和保养比中国境内的差太多了。
