“桑耶”，藏语译音，意为“不可想象”。相传，赤松德赞为了弘扬佛教，请印度僧人莲花生为其建寺传法。莲花生施展法术，一座寺庙现于掌心，赤松德赞见此景大惊，寺庙建成后，便命名为“桑耶寺”。
桑耶寺座落在山南扎囊县境内，雅鲁藏布江北岸。始建于吐蕃王赤松德赞时期，占地总面积近九公顷。公元767年奠基，公元779年竣工，历时十二年。该寺建筑风格别具一格，融合了汉、藏、印三家的建筑风格，底层为汉式建筑，中层为藏式建筑，顶层为印式建筑，从整个外表看是属藏式建筑风格。它是西藏古代建筑中最有特色的建筑群，完全是按照佛经中的世界形成图设计的。该寺建成后，成为西藏第一座佛法僧三宝齐全的寺院。
桑耶寺曾多次被火焚。目前的建筑规模，基本上是七世达赖喇嘛时期重建的。寺内壁画完美无损，详细地描绘、记载了西藏人种的来源，及藏族民间文体娱乐活动。
桑耶寺藏文意为"无边寺"、"存想寺"，融合了汉、藏、印度三种建筑风格，故又叫"三样寺"。该寺集西藏古代文化、中原文明和印度文明之大成，是中国民族文化中一颗璀璨的明珠。桑耶寺始建于公元8世纪中叶藏王赤松德赞统治时期，距今已有1200多年的历史。位于山南扎囊县境内雅鲁藏布江北岸的哈布日山下，依山临水，气势宏伟壮丽，是藏族文物古迹中历史悠久的著名寺院。该寺建成后，由寂护在此剃度第一批藏人出家为僧，号称"七觉士"。此寺因而也成为西藏第一座佛、法、僧三宝齐全的佛教寺院。
寺庙内珍藏着西藏自吐蕃王朝以来各个时期的历史、宗教、建筑、壁画、雕塑等多方面的遗产，如刻有皇帝手笔的"大千普佑"的匾额，高达4.9米的兴佛盟誓碑，能发出九种不同音符的铜钟等等。桑耶寺的壁画以题材广泛、内容丰富、技艺精湛而闻名于世。其中"西藏史画"从远古传说的罗刹女与神猴成婚，繁衍西藏这块土地上最早的人类开始画起，直至九世达赖喇嘛的业绩，整个画面长92米，是西藏壁画宝库中罕见的精品。
桑耶寺从建成之日到现在，经过十几个世纪的风风雨雨，几度兴废。吐蕃晚期，朗达玛灭佛毁寺；到公元10世纪初，萨迦法王重新作了修整。1951年西藏和平解放后，中国政府极为重视该寺的古建筑和寺内文物的保护工作，曾拨专款进行维修。
