雅鲁藏布江在古代藏文文献中称为“央恰布藏布”，意为“从最高顶峰上流下来的水”。它源出于喜巴拉雅山脉中段北麓冰山雪岭之中的杰马央宗冰川。其上游为马泉河，东流纳入拉喀藏布、年楚河、拉萨河等支流，经喜巴拉雅山东端的珞渝地区，向南流入印度境内称布拉普特拉河，下游注入孟加拉弯。全长二千九百公里（我国境内长为二千零五十七公里），流域面积九十三万平方公里（我国境内面积为二十四万平方公里）。河床海拔平均在三千米以上，是世界上海拔最高的大河。
雅鲁藏布江下游大拐弯峡谷段，是世界水能资源少有的集中地区，可兴建装机容量约四千万千瓦的世界最大的水电站，比我国目前最大的葛洲坝水电站（装机容量二百七十万千瓦）还大十四倍。
