贺兰山自然保护区属国家级干旱区水源涵养林山地自然系统保护区。1956年，第一届全国人大通过竺可祯、陈焕镛等科学家的提案，在全国划定了315个自然保护区，贺兰山名列其中。1982年7月1日，宁夏四届人大第四次会议通过了《宁夏天然林区管理保护办法》，把贺兰山划定为区级自然保护区。1983年，全国自然保护区新疆会议通过并报请国务院批准，将贺兰山划定为全国54个重点自然保护区之一。1988年5月，国务院批准宁夏贺兰山自然保护区为国家级自然保护区。
贺兰山脉绵亘于自治区西北边境，是宁夏与内蒙古自治区的界山，北接乌兰布和沙漠，南接卫宁北山，西临腾格里沙漠，东侧以断层急转而下，直落2000余米至银川平原。呈南北走向 ，长200公里，东西宽15－60公里，面积4000多平方公里，海拔一般在2000米以上，主峰坐落 在苏峪口北，高达3556米。从平原望去，宛如一匹奔腾的骏马；“贺兰”两字，蒙古语就是“骏马”之义。这座山是我区外流区与内流区的分水岭，也是季风气候和非季风气候的分界线。它挡住了西北高寒气流的东进和腾格里沙漠的东移，也阻止了潮湿的东南季风西进，是银川平原的天然屏障。
贺兰山分为北、中、南三段。北段山幅最宽，达60公里，海拔一般不超过2000米，山体主要由花岗岩石组成。这些由不同颜色的矿物组成的岩石，长年裸露，受日照的作用和风雨的雕琢，破裂剥离，形成了别具一格的球状风化地形。中段是山的主体，海拔一般为2000－3000米，最高峰即坐落于此。这里层峦叠嶂，沟谷深邃，绝壁耸立，林木参天，是贺兰山最巍峨雄壮，景色宜人之处。年降水量达420毫米，超过银川平原1倍。险峻的山势、充沛的雨量，为林木生长提供了良好的条件，使贺兰山成为本区三个林区之一。有乔灌木林地面积27万多亩，木林蓄积量约115万立方米。主要树种有油松、山杨，间有云杉、白桦、山柳、杜松等；还伴生有耐旱的乔灌木层，散生着灰榆、酸枣、蒙古扁桃、狭叶锦鸡儿等。
贺兰山许多重要山口在中段。小滚钟口（俗称小口子）距银川市30多公里，是贺兰山“八十余口”中风景最优美的地方。山中产多种药用植物。云杉林带盛产蘑菇，林区还有鹿、狐、兔、麝、兰马鸡、石鸡、盘羊、青羊等野生动物。矿藏以煤炭资源最为丰富 ，山中还盛产雕刻砚台等工艺品的贺兰山石。
