古谚说：“民以食为天”，这说明养家糊口是老百姓的起码要求。
吉林民间的主食主要是以大黄米和白小米为主。昔日吉林农村农忙时，差不多天天都吃黄米团子、粘豆包、苏子叶饼、玻璃叶饼等。这些吉林特有的食品不但好吃，而且经饿，还便于送到地头，是农忙季节的硬伙食。据说这还是农村雇用临时扛活的条件之一。吉林习惯平常都是两顿饭，只有农忙时才吃三顿饭，黄米团子是晌午的主食。
吉林的白小米，以乌拉街一带出产的最好，在清代还是进贡的土产品，其优点是粒大、色白、味香。过去不论城乡，做饭都使用大锅，先把小米淘好下到锅里，煮七八成熟，用笊篱把饭捞出来放在瓦盆里。米汤倒到泔水缸里，泔水是喂猪的饲料。在城市，除少数人家用米汤熬菜外，多数都白白浪费了。铁锅淘净后重新放进清水，再把瓦盆里的饭放在锅里蒸熟。经过这样一煮一蒸两道工序做好的饭一点不粘。但如果煮得不到火候，小米饭会像鱼子一样发硬，俗称“小米子子”，是不容易消化的。
除了大黄米、白小米外，吉林的主食还有粳米、高粱米和苞米子。50年前，吉林不种水稻，只种旱稻粳米。因为民间习惯，每日早晚两餐不喝粥，多是吃干饭。粳米饭也是先煮后蒸，但只是年节才能品尝到。
办喜事时，在请厨师准备宴席的前一天，第一顿饭多是大锅焖的小豆高粱米饭。这种饭的锅巴用荤油葱花炒得又油、又香、又红，既显示厨师手艺，又象征吉利。这样，吃高梁米小豆饭便成了办喜事的常规。
做苞米饭常常要配上云豆。60年前的做法也是先煮后蒸，因子硬需多煮些时候才能捞出来，比较费火。人们偶尔吃一次也感到新鲜。吉林风俗，吃苞米主要是啃青、烤苞米或糊苞米。没牙的老人要吃就用搓菜板搓出浆来蒸成苞米糊糊加些白糖，这是老人和婴儿适宜的食品。过去吉林吃苞米面都掺豆面，称为杂合面，这种杂合面贴的饼子，色、味俱佳。
值得一提的是，吉林人普遍喜欢吃养麦蒸饺，这也是民间偶尔改善伙食的珍品。
家常便饭，一般人家除年节外基本都是一饭一菜。饭是蒸的，菜是熬的。熬菜是最简单的烹调方法，许多青菜都可以熬，如豆角、西葫芦、茄子、土豆、冬瓜、萝卜、豆腐、酸菜、菠菜、黄豆芽等都是熬的。这种清汤寡水的菜汤，是符合朱子《治家格言》所提倡的“园蔬逾珍馐”的。一饭一菜，这在人口少的家庭里是一种纯朴的家风，可是，在几世同堂的大家庭里，人心不齐，口味不一，程度不同地出现做小锅菜的情况，在城市里的大家庭里，这方面表现得最突出。吉林人吃家常便饭并不是不改善伙食，最早是初一和十五改善伙食。但是，不少人家由于初一、十五要念佛吃斋，便逐渐改为周日改善伙食了。改善伙食，一般是包饺子，有时也炒四个菜。这种遗风一直延续到今天。当然，如今大伙生活水平提高了，平日里也常常四菜一汤了。
由于汤菜简单，为了佐餐，民间习惯好吃咸菜，家家户户饭桌上都有咸菜碟，也叫小菜碟。通常都摆上四个咸菜碟，这种风俗在广大农村中现在还流传着呢。
从前，多数家庭吃的酱菜是自家制作的，如大酱、盘酱、韭菜花、韭菜花黄瓜、蒜茄子、渍蒜、烂糊疙瘩、咸辣椒、五花菜、咸萝卜、咸土豆等，甚至连酱油也自家酿造，称之为清酱。
讲到咸菜碟，民间有句谚语说：“看人下菜碟”。咸菜味分甜酸咸辣几种，平时家人吃饭，家庭主妇要根据家人的不同口味，摆上家人喜爱的各味咸菜。当家里来了客人，更要根据客人的不同身分，拿出优质的咸菜招待，这也算是对客人的一种尊重。60多年前，吉林有名的“太盛园”白肉馆，招待来客特别是老顾客是十分殷勤的。先把顾客让到单间，再送来毛巾把，端上扣碗茶。不论顾客有几位，在摆上碗筷后，首先送上四种小菜，如酸辣白菜、五香花生米、五花菜、八宝小菜等，这是饭馆奉送的。这是名副其实看人下菜碟的典型，既让客人欢喜，又能收到小费。
