在中国漫长的封建社会中，由孔子思想演变而来的儒家思想是占统治地位的理论。因此，在历代统治者祭天、祭地、祭日月、祭鬼神的同时，又增加了一项十分隆重的祭典——祭祀孔子。

　　孔子死后，鲁哀公令其子孙"岁时奉祀"，以示尊崇与怀念之意。但当时的祀典十分简单。到刘邦建立汉朝后，推崇孔子学说，用最高的祭天大礼祭祀孔子。此后，孔子得到官方朝臣的奉祀。

　　随着孔子地位的不断提高，祭孔仪式也越来越隆重，越来越复杂。历代祭孔既然被当作国家的大典，于是祭祀的次数便不断增多。最初祭孔每年只有秋季一次，后增为春秋二次。后来，人们又在阴历八月二十七日（相传为孔子诞辰）举行大祭。这一天的祭孔仪式隆重，连在私塾念书和在学堂里学习的学生也要放假一至三天，以示敬重。

　　参加祭孔的人员，最初只限于孔氏直系子孙。后来，祭孔被当作国家的大典，但"家祭"仍照常进行。国祭多由皇帝专门指定的大臣、地方官或皇帝自己亲至阙里孔庙致祭。祭孔的具体方法、祭时行跪拜礼的次数、程序，都有着十分严格的规定。这些规定载于礼乐舞典籍和志书里，为历朝祭孔时所遵从。

　　民国以来，国民政府在举行祭孔的同时，对旧的祭孔仪程有所改变，由旧时半夜起祭，改为早上七点，由献爵献胙改为献花圈。政府官员多不穿古式祭服，而穿长袍马褂，由跪拜礼改为鞠躬礼。参加祭孔者除各级政府官员和孔氏族人外，还有一些来宾等，祭孔仪式的宗教色彩大大减少。