东平湖水库位于黄河南岸，地处东平、梁山、汶上三县交界处。它北临黄河，大汶河自湖东部注入，古老的京杭运河沿湖西侧进入黄河。由于处于山东黄河窄河道的上首，在黄河下游防洪工程体系中具有十分重要的地位。
东平湖古为大野泽，至宋代为梁山泊，曾因《水浒》而闻名遐尔。民国年间史称东平湖，在历史上是一个天然滞洪区。人民治黄以前，东平湖得不到有效治理，河湖相通，洪涝灾害著称于世。人民治黄结束了东平湖为患的历史。1947年黄河“归故”后，在中国共产党和人民政府的领导下，对东平湖进行治理，修建了新临黄堤、金线岭堤，整修加固了原有堤防。至1958年，东平湖滞洪区已初具规模，结束了湖区水害肆意泛滥的局面，自然调蓄洪水能力达35亿立方米，经受了黄河22300立方米每秒洪水的考验。
1958年7月大洪水以后，为了解决黄河特大洪水对山东省下游防洪的威胁，经国务院批准，同意将东平湖自然滞洪区改建成能控制蓄洪的反调节水库，设计总库容40亿立方米，水库面积632平方公里，比原滞洪区减少淹没面积311平方公里，增加了蓄水能力，分两级运用，其中新湖面积423平方公里，老湖面积209平方公里；近期运用水位保证44米，争取44.5米，相应库容分别为27.3亿立方米和30.4亿立方米。
