“二十三，糖瓜粘”，这句俗语表明，老北京这天过“小年”，但事实上，这只是清代中期以后的规矩，历史上小年的日子纷繁多样，所谓“官辞三，民辞四，邓家辞五”，意思是说官家过腊月23，老百姓过腊月24，水上船民（即邓家，又叫疍家）过腊月25。但不论哪家规矩，都是“辞五不辞六”，决不能拖到腊月26。
为什么这么复杂？因为灶王爷历史悠久，夏朝已有，秦以前列入国家正典“七祀”，到汉代升格为“五祀”，规矩森严，祭灶这一天不能用灶火烧香，不得击灶，刀斧不能放在灶上，不能在灶里烧脏东西等等。过去祭灶几乎每月一次。
晋代中原纷扰，衣冠南渡，灶神信仰渐衰落，成了民间神祗，祭祀次数减到每年一次，至唐统一，中原已经近400年战乱，各地祭灶传统已淆乱，到宋代，“官三民四家五”已盛行，因宋代皇帝是腊月23日祭灶，民间为比附贵气，多以此日为小年，但风俗亦多样，比如山东一些地区，就腊月22日过小年。
在清中期前，北京过小年的日子并不统一，但自雍正皇帝始，每年腊月23在坤宁宫祀神，为节省开支，顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒争相效仿，相延成俗，影响遍于北方。
灶神究竟是谁，历来说法不一，有人说他是黄帝，也有人说他是炎帝，看来炎黄子孙以厨艺名扬世界，也算合情合理。唐代李贤说灶神叫禅子郭，而清人则定名为张单，还有一种说法叫穷蝉。穷蝉又名“灶马”，名字很好听，但真见了谁也受不了，即蟑螂。古人见它常在厨房出没，不知是来蹭吃蹭喝、传播疾病的，反而颇生敬意，故还经常在鼎上描画它的纹理。不知拿着这样花纹的锅做饭，感觉如何。
灶神形象，暧昧难明，初期多认为是男性（但经学家皆认为是女性），但有发髻，“其状如美女，著赤衣”，看来是易装癖，后代灶神为男女各一，在每位灶神下，都会画上两个捧罐小人，一罐装好事，一罐装坏事，年终岁尾，灶神靠这个去给玉帝打小报告。
老北京过小年，最大的仪式是祭灶，但只能男人参与，所谓“男不拜月，女不祭灶”，因为传说灶王爷相貌姣好，四处放电，难免败坏门风，不可不防。
祭灶用品很简单，扎一个草马，算是为他上天提供了交通工具，此外无非是糖瓜、料豆，料豆是喂马的，不过祭祀完都被人吃掉了，糖瓜要烤化，抹一些在神像的嘴上，不仅老百姓会这样，连清朝皇帝都这么干。
灶王是“一家之主”，他上天去了，家就没人管了，所以这一天可以暴饮暴食，干些法律许可范围内的小勾当，比如聚众赌博等。
本文材料主要引自《北京志·故宫志》
