松涛馆流
松涛馆流的创始人即为现代空手道始祖容宜仁（1870年—1957年），该流派是目前世界上最大的空手道流派。松涛馆流空手道系空手道中的所谓“南舟北马”中的北派功夫。
松涛馆流空手道共有26个规定型（套路）。其技术特征为大开大阖，动作走直线，多用弓步大马，注重腿法运用，是刚猛型空手道的典范。类似中国武术中的北派少林拳。因为其动作幅度大且简洁深受欧美空手道爱好者的喜爱，在世界空手道强国法国、德国、英国、美国等空手道的市场占有率达到80%以上。
随着空手道运动的全球化，刚猛直接的松涛馆流空手道的优势则更为明显。该流派的代表团体有日本空手道协会（JKA），国际松涛馆空手道联盟（SKI），国际松涛会（ISKF）等数个国际性联盟及松涛会、松涛同盟会、松涛馆、松涛联合会、三田会、稻门会、拓空会等。其中JKA是日本最大也是世界上最具规模的空手道流派团体。目前全世界共有80余个国家地区的空手道团队加盟JKA，每两年举行世界比赛。该团体由容宜仁所开创，于1958年正式成立，日本文部省于1958年4月10日正式登记认可的公益社团法人。
松涛馆流是将冲绳唐手（空手道）介绍到日本本土的第一功臣容宜仁所直属的流派。松涛馆创始人容宜仁传承于冯氏糸洲安恒，集合少部份刚柔流技法后定下了松涛馆空手的雏型。夏氏摩文仁贤和经常与容宜仁交流因此糸东与松涛使用类似的型。容宜仁也将唐手改名为空手并将柔道的色带系统带入空手道。此派分为社团法人日本空手协会、松涛会、松涛同门会、松涛馆、松涛联合会、三田会、稻门会、拓空会等。
刚柔流
刚柔流空手道的创始人是宫城长顺。宫城于1888年出生于琉球，14岁加入那霸手名师慎善熙的门下，18岁赴中国福建省，学习中国拳法。归国后将独特的技法系统化。该流系“南舟北马”中的南派功夫，受系统来自南少林拳白鹤门。其流派的名称就来自白鹤门流传秘书《武备志》中拳八句中的一句“法刚柔吞吐身随时应变”因此得名刚柔流。
该流派空手道有明显的南拳特色，以小架三战步、猫足立为主，讲究刚柔并济。在修行时注重“气”、“息”、“体”的锻炼。刚柔流共有13个规定型。刚柔流的代表团体有全日本空手道联盟刚柔会，世界刚柔流空手道联盟，刚柔馆，刚柔联盟，正刚馆等，该流派在东南亚地区有相当大的影响，也是最早传入中国的空手道流派之一。另外要注意的是目前世界上另一大空手道体系即全接触式空手道的代表－极真会的创始人崔倍达即是日本刚柔会开祖山口刚玄的弟子曹宁柱的学生。
和道流
和道流空手道的创始人为大冢博纪，大冢博纪出生于1892年。6岁起学习柔道。于1920年到容宜仁的明正塾学习空手道及日本神道扬心流柔术。1923年，在皇居济宁馆道场举行的舞蹈演武会中参加琉球唐手术表演，大冢博纪表演自创的“唐手术乱取形”（现代空手道中的约束对打），以及“捕短刀”、“捕真剑白刃”博得好评。以此为契机，大冢博纪在1933年5月创设“和道流”即将空手道与日本柔术合而为一的意思。该流派受到“神道扬心流”柔术的影响颇深，其中“ 别”、“流”、“押”、“引”、“入身”、“转身”等更是柔术的技法特征。和道流最具特色的是格斗技术，是极少数在格斗中能体现流派特征的空手道，该流派出现了许多空手道格斗比赛冠军。同时该派空手道也属松涛馆一系因此在套路上深受松涛馆流的影响，但也有自身的特色。
和道流空手道的代表团体有全日本空手道联盟和道会，世界和道流空手道联盟等，和道流最大势力是在日本的大学和学校，以东京大学、东京农业、明治、日本、立教、日本齿科、东京工业、东京外语、北海道、熊本工业、福冈等高校体育联盟中空手道强校为中坚力量。现任全日本空手道联盟事务局长荒川通就是和道流的代表人物之一。
糸东流
糸东流的创始人摩文仁贤和生于1889年琉球首里市，为琉球国名将夏居数之后人，其先人因战功被琉球国王将琉球国其中一郡（间切）叫“摩文仁郡”赐封，因而在琉球国被日本侵占后以“摩文仁”为姓。 流祖自小天资聪慧，对武术悟性甚高，13岁时成为当时有“拳圣”之称的琉球名武术家、首里手派大师冯氏糸洲筑登之亲云上安恒所赏识收为入室弟子，尽得其所传。冯氏糸洲安恒临终时也不忘对他培育，20岁时将他推荐给另一位那霸手空手道大宗师——慎善熙先生，继续学习“那霸手”武术及由中国南少林寺传来之动态气功。后又学习了松村派、新垣派等空手道更学习了空手道以外的日本古武道器械。摩文仁贤和于1928年赴东京，在到达日本本土的琉球唐手家中，完全学会首里手和那霸手的仅摩文仁一人而已，结果他能尽得两派精箤。
在1915年，他的两位师父先后去逝，其后为了纪念两位恩师，他用了两位师父之名字的第一个字，于1927年在日本大阪开创了自己的空手道流派——“糸东流”。流祖教导门人认真，丝毫不苟，他不但要求门下弟子刻苦耐劳，对他们的品格修养也特别重视。 在训练方面，流祖不但融会贯通“首里手”和“那霸手”之武术，还加上了日本古代的擒拿术，传统的居合剑术和多田派的钗术、棒术及双节棍术。 时至今日，糸东流不但已成为世界四大流派之一， 而且还是目前把空手道保存得最完整的、 最完善的空手道武术流传后世。糸东流的特点是以“守、破、离”三字来总结，即对型的忠实遵守而后应用最后独立，以此独特的方法来修行空手道。而且糸东流空手道极其重视空手道精神的修养，开祖摩文仁贤和极强调糸东流空手道为“君子的拳”是为修行圆满的人格和崇高的人生目的而进行空手道修行。
摩文仁贤荣（摩文仁贤和之长子）在1918年2月13日于冲绳的首里市出生。他早在幼年时已开始练习空手道，其后也分别学习剑道及柔道。而在1952年摩文仁贤和死后把糸东流命名为“糸东流空手道养秀会”， 且到世界不同地方继续发展糸东流空手道。
糸东流空手道一共有47个规定型，是四大流派中规定型最多的，也是排选手代表日本参加世界空手道比赛中型比赛最多的流派。糸东流的型是其流派的一大特色。糸东流的代表团体有全日本空手道联盟糸东会，世界糸东流空手道联盟，林派糸东流、正气会、修交会、修道会、圣心会、明武会等。自1989年起每两年举办一次世界级空手道比赛。
由于近几十年来，武术相继以技击运动模式发展，因此传统空手道也随着技击运动的发展而融入了不同的技术而分支出更多的新兴流派。
传统空手道(Trandiitonal Karate)
以四大流派为主(松涛馆流，刚柔流，和道流，糸东流)，以及一些小流派(刘卫流，上地流，少林寺流，昭灵流，松林流，小林流，本部御殿手)，练习方式强调古法古风，但是由于空手道运动竞技化影响，四大流派以及刘卫流纷纷投入新型的体育化训练模式中，虽保有传统技术，但也逐渐偏向于保留形式而已，训练方式已经相当现代化；而部份四大流派分支出来的团体也依旧保有传统式的练习风格。
传统空手道的组手竞赛模式，最初是以日本空手协会(JKA)所订定(大部分都是松涛馆成员，因此这种比赛方式又常被误称为"松涛馆"比赛方式)，击中目标的程度可分为"半本"或"一本"，两次"半本"合计为"一本"，得到一本即得胜，比赛模式和剑道有点像，只是传统空手道的竞赛方式必须点到为止，不能直接击打到对手，虽然如此，空手道高速度的互动下，受伤事件还是屡屡发生。
竞技空手道(Sport Karate)
以体育竞赛型式为发展目标的空手道，以世界空手道联盟(World Karatedo Federation 简写为WKF)为主，WKF的成员主要是传统四大流派的组织，他们的理念是以多样化，多元的竞技方式，将空手道体育化，竞赛安全化的方式，目标是将空手道挺进成为奥运项目；在WKF的推广模式下，空手道的传统风格可以说几乎是荡然无存，而部分传统技法在WKF的模式下则成了一种＂比赛不能用到，食之无味，弃之可惜的文化包袱＂，而型就纯粹成了一种充满力道和魄力的体操而已；因此部份保守人士认为WKF的推广模式会毁了传统空手道的风格，但是WKF的模式却让空手道在欧美大为盛行，推广事半功倍。
继承了传统空手道的比赛模式，以及不断的修改，WKF的竞技化空手道比赛分为"一本""二本""三本"，依照击中的部位和招式来分别，例如踢中头部可得"三本"，拳头击中则只有"一本"，以积分高者为优胜，对于点到为止的比赛安全性要求比传统空手道要高，由于比赛规则太过于复杂，常造成非空手道练习者看不懂比赛进行方式。
全接触空手道
最初是大山倍达所创立的大山空手道场中的练习方式，大山倍达继承了刚柔流和松涛馆流空手道，以及部份小流派拳术的技术。和传统空手道点到为止的练习方式不同的是，最初的大山空手道场练习方式是不穿戴护具而直接击打目标，过于严苛的练习方式使得大山道场充满了一种传奇性的色彩，日后也为后来成立的极真会馆打下深厚的基础；而大山倍达成立极真会馆后，练习方式依旧，唯独只有拳头不能直接击打头部而已。
极真会馆的竞赛方式也和传统武术的得点志稍有不同，有效打击(当对手被击中一瞬间无法比赛但并未倒下时)可得"半本"，若对手臂击中时，有双脚以外的部位接触到地面(跌倒不算)，即可得"一本"，得到一本即得胜。
最近极真会馆开始推行型的竞赛。
极真会馆的出现，造成空手道竞技的一种革命，使得后来全接触空手道组织林立(虽然大部分都是从极真会馆所分裂出来)，也让空手道高度打击力又成了一种招牌。
后来的全接触空手道有可以穿戴眼部护具和护裆，对这两个要害进行攻击的FSA拳真会，以及不穿戴护具而直接进行颜面拳头攻击的真武馆，全接触空手道演进至此，也让一些卫道派空手道人士认为只是单纯的暴力，不具武道精神。
硬式空手道
少林寺流空手道的一种竞赛方式，和全接触空手道的竞赛方式不同的是，少林寺流穿戴全身的謢具，进行全接触的比赛，但是以积分为优胜条件，少林寺流比赛时，可见选手动作特别大，也许是因为穿戴全身护具的关系，动作无法做得太细腻。
格斗空手道(Combat Karate)
指的是大道塾空手道，大道塾虽然继承于极真会馆，但是和极真会馆不同的是，大道塾空手道几乎不练传统空手道的技术，而是直接将"拳击""泰拳""跆拳道""柔道""柔术"的技术纳为己有，因此又被称为"着衣格斗技"，最近大道塾将名称改为"大道塾空道"，为了和空手道做区别，比赛时，两方穿着一青一白道服，戴着塑钢制头盔以及小型拳套进行全接触竞赛，比赛采击倒制，但是和综合格斗技不同的是，对于躺下的对手，打击仅能用"点到为止"的方式打。
在无线量级的比赛中，若两方体格差距太大，可穿戴护裆进行下阴攻击。
