山海相对，平原居中的嘉义县市，是得天独厚的富饶地区，早先农、渔、林、糖业的齐步发展，为台湾地区仅见，成为岛内最重要的农业资源基地。在新兴科技加速发展下，传统农业大县光环渐失，但在既有基础下，已逐步转型成不同定位的绿色产业先锋。

　　原名诸罗山的嘉义，明末时期即被郑成功视为主要的发展腹地，至清朝重要性更增。到了日据时代，因资源丰沛、地理位置优越，嘉义的开发更趋扩大，随嘉南大坝、阿里山铁路的完成，糖与木材的高经济效益，使得嘉义成为台湾最重要的农业经济基地。

　　今日，嘉义仍然维持着以农业为主的产业型态。嘉义县市土地面积共1,961.7平方公里，人口数则有83万人左右；不过，除去嘉义市的26.9万人，嘉义县是全台西部人口密度最低的地区，每平方公里仅有295人。在地理位置上，北回归线横切通过嘉义县，线以北是亚热带地区，线以南则是热带地区。

　　台湾南部的油气源

　　东侧为中央山脉玉山系的嘉义县，地势向西渐缓。以整个台湾来说，除中央山脉外，环岛的丘陵及海岸平原地区，几乎均属沉积岩，对于能源开发来说，是油气、煤矿勘探的主要对象。今嘉义县中埔乡，在日据时期已有所谓的“气苗”外露，成为日人探勘油气的显著目标，并以嘉义丘陵为主，一路延伸至台南地区探勘。其后，日人在嘉义冻子脚成功开发气田生产油气，写下嘉义生产天然气的历史。

　　在光复之后，中油公司在嘉义丘陵地区持续探勘，但无所获；后因震波技术的引进，配合地质分析，终在嘉义西方的平原地区得到成果。1971年，中油公司发现八掌溪气田，这个长约20、宽约8公里的气田，由嘉义一路延伸至台南新营，油气深度在1,000-3,000公尺左右，经钻井后生产的天然气，供中南部县市民生用途。

　　但八掌溪气田已逐渐枯竭，原本的产量可与进口天然气混合，供应台中、彰化、云林、嘉义、台南等县市的用户，但现在已无法继续供应。由于台湾自产的天然气热值较低，与进口天然气混合后，热值为每立方公尺8,700kcal（产品编号NG1），而进口天然气则为9,900kcal（产品编号NG2），故中南部县市约有40余万的用户必须更换炉心设备，方能适应NG2的特性。换装炉心的成本将由中油公司吸收，台湾南部的天然气生产也将走入历史。

　　揭开岛内石化工业序幕

　　除自产天然气坚实岛内能源外，嘉义地区更扮演着岛内石化工业滥觞的角色。位于嘉义市区内的中油公司炼制研究所，前身是日人的溶剂生产设备，光复后由中油公司接收，成立嘉义溶剂厂。在经济极度困难的光复初期，台湾虽有开发石化工业的企图，但是一方面岛内无市场需求，另一方面亦无资金可投资，只得延缓计划。

　　直到1960年，嘉义溶剂厂兴建完成芳香化学品萃取设备，利用重组汽油萃取苯、甲苯、二甲苯等芳香溶剂，提供石化工业中下游的原料，为台湾石化工业揭开了序幕，而台湾整体产业的发展，也因石化工业的带动，由农业走向工业，进而创造出所谓的台湾经济奇迹。嘉义溶剂厂的发展，可说是台湾产业的分水岭，在发展历史上占有独特的重要地位。

　　其后，嘉义溶剂厂为满足石化工业发展所需的人才与技术，逐渐转变成为生产与研究机构，在1989年正式更名为炼制研究所，担任中油公司技术支持、产品开发的角色，是岛内最早、也最具规模的油品研发机构。近年来，中油公司推行多角化经营，炼制研究所的业务也更加多元，并提供对于外界如石化产业中下游的服务，加速整体产业的发展。

　　电力由田畴间发源

　　谈到嘉义地区的电力，则必须先谈水利系统。由于嘉南平原降雨不均又少有水源，造成耕作不易，日本殖民时为求发展，由日籍工程师八田与一建造乌山头水库，建构嘉南大坝，使耕地面积增加了约30倍。光复后，为求更高效益的水源利用，台湾最大的水库——曾文水库也在1973年完成。

　　曾文水库的位置虽然在台南县，但是大坝则横跨嘉义、台南两县，集水区域更集中在嘉义县。以供水为主的曾文水库，更利用位于台南县的曾文电厂发电，但其源头源于嘉义地区。

　　而嘉义地区最具规模的发电厂，是位于民雄乡的嘉惠电厂。嘉惠电厂是一座民营电厂，由台糖公司提供土地，亚洲水泥和三福企业等业者共同投资兴建，于2003年12月商转，是岛内第七家加入发电行列的民营电厂。嘉惠电厂的发电燃料为天然气，由中油公司高雄永安接收站向北供应，装置容量为67万千瓦，所发出的电力均销售予台电公司。

　　寄情“最佳之邑”

　　若在嘉义地区旅游，其行程当然少不了阿里山，神木、樱花、世界三大高山铁路，这些都是台湾最具代表性的观光景点。此外，东石港的鲜蚵、布袋的盐田，以及有画都美誉的嘉义市、北回归线标志，都是值得一游的所在。

　　拥有丰厚的自然资源，嘉义县市正极力开发观光事业，以绿色产业突破经济规模较小的限制。另一方面，由既有的农产优势出发，配合研究及教育机构，朝向生物科技层面发展，则是嘉义的新希望。展望未来，嘉义“最佳之邑”的愿景，正在逐步实现。