1908年生于台南市的许世贤出自书香世家，父亲许焕章为前清秀才案首。许世贤高中就读于台南第二女高，毕业后便远渡日本习医，1930年毕业于东京女子医专。之后返台行医，先在公立台南医院服务，不久开设德泰医院、世贤医院悬壶济世，为早年少见的女医生。

　　1933年许世贤和嘉义人张进通医师结婚，婚后双双进入张进通母校日本九州岛帝大深造，并获得医学博士，鸳鸯博士的美誉，一时传为佳话。1941年夫妇返台，于嘉义市设立顺天堂医院，共同行医。1945年二次世界大战结束后，许世贤成为台湾行政长官公署任命的第一任嘉义女中校长，任内创办高中部，展开其不凡的行政能力，因此声名大噪，并于次年当选为市议员。

　　1947年二二八事件时，许世贤受到民众托付，组团向当局提出请求案，却遭戒严单位的归罪，当时同为参议员的陈澄波、卢炳钦、潘木枝等人都于此时被杀害，许世贤携幼女张博雅连夜避难外地，才逃过一劫。

　　许世贤曾是国民党员，1956年省议员任内，因质询嘉义县长李茂松停职案而声明退党，自此走上党外民主运动之路，凡参加大小选举，始终标榜为“无党无派”。许世贤蝉联四届省议员，曾在省议会与李万居、郭国基、郭雨新、李源栈和吴三连等人并称党外“五龙一凤”。

　　1968年许世贤当选嘉义市长，成为全省首位民选女性县辖市长，1972年又于增额“立委”选举中，以十九万票全台最高票破记录当选“立委”，1982年又再度出马竞选市长，囊括全市百分之八十以上的选票而获当选，同年嘉义升格为省辖市，许世贤因而成为全台首位女性县市长。在市长任期，许世贤日夜加班，为嘉义市建设钩勒远景，尤其中正公园、东市场大楼修建计划耗尽心力，使得她于1983年因积劳成疾得肝硬化而去世。

　　许世贤生于20世纪初，十七岁赴日习医时，接触孙中山先生的思想及事迹而深受感动，民主思想因而萌芽。她经历将近半世纪的政治生涯，树立廉洁政治形象，培养了南台湾长达四十年两代三人家族政治传统，以及女性的政治参与。她的一生堪称台湾地方史、女性奋斗史的典范。

　　一个女人渡海求学，获得医学博士之后，行医成为小事，重要的是参政，且积极投入长达一生，成为地方上老百姓赖以信仰的保姆。嘉义人称许世贤为“妈祖婆”。