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| 时间:2009-01-06 09:22 来源：华夏经纬 |
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北港朝天宫是台湾300多座妈祖庙的总庙，香火鼎盛，每年春节至农历3月底是进香旺季，由于其间跨越了元宵节上元灯会和妈祖生辰两大盛会，吸引了上百万信徒由全台各地拥入北港参谒，绕境游行、艺阵班弄、烟嚣炮花、香客如潮，如此的庙会盛况让小镇沸腾到极点。
朝天宫的年度庆典活动中，以元宵节的上元灯会及妈祖生辰的绕境最盛大。朝天宫的上元灯会相传已有300余年传统，昔日家家户户都会在元宵夜挂上巧费心思的灯笼，将街道点缀的亮如白昼。为了方便夜间游行，委任儿童手执火把照明，蜿蜒在街头巷尾之中，犹如金光灿烂的火龙。现在的上元灯会集中在朝天宫文化大楼举行，灯期长达一个月，每年都展出许多制作精巧的大型花灯，庙四周也挂起壮观成排的平安灯笼，吸引无数游人前来观赏，成为北港庙会的一大特色。
天后生辰的绕境活动由来已久。朝天宫妈祖迎自湄洲，清代时每年皆需在生辰之前回祖庙谒祖进香，早先皆由笨港直接渡海回湄洲，回程时则从安平港登陆。由于相传3月19日为当年树壁恭奉妈祖抵达笨港之日，意义重大，于是也选定此日回笨港，并绕境求安祈福。后两岸航行中断，渡海进香活动终止，但绕境活动依旧举行，至今不衰。
北港妈祖在3月19、20日两天出巡绕境，由自愿者组成“轿班会”扛神轿游行，各种阵头、艺阁相随，穿梭在北港市区的街头巷尾，蜿蜒长达数公里。游行路线上的家家户户都会准备丰盛的牲礼设香案祭拜，待神轿来到，便燃放鞭炮恭迎，炮放得越多越响亮，就表示福气越旺，今年将大发利市。此时神轿必须停下接受欢迎，惊天动地的炮花就在轿班脚下霹雳啪啦地炸开，身陷炮海中的轿班们不得不就地跳跃着“踩炮”，以降低鞭炮爆炸的威力。常常一场绕境下来，街上积满厚厚的炮屑，弥漫的硝烟久久不散。而轿班们也得事先坐好腿部防护，若非出于对妈祖的虔敬信仰，是不足担当此重任的。绕境行列中，最引人注目的当属绚烂夺目的艺阁。艺阁表演早在唐宋年间就已流行于民间庙会，由童子装扮成忠义传奇故事中的人物，站在庭台楼阁的布景平台上供人欣赏，后来为了配合绕境，由数人扛着布景平台游行表演。随着时代进步，又改为置于牛车上，节省人力。到近代，干脆搬上长达10余公尺的大卡车，并搭配高科技奇幻灯光及干冰，令人眼花缭乱。
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