由于地型上的崎岖和海运上的不便，直到19世纪中叶以前，台东都还是清朝政府眼中的化外之地，除少数逃犯外，多数百姓视入后山为畏途。

　　这样的情形一直要到1874年牡丹社事件后才有所改变。饱受惊吓的清廷在此之后派遣自强运动的重要推手——福建船政大臣沈葆桢赴台经略后山，将今日中央山脉以东一带划为卑南厅，至此整个东部开发史开启了第一页。

　　有鉴于东部对外联络艰难，沈葆桢由北至南连开数条道路横贯台湾本岛，自此打开东部对外的联系。在开路的同时，沈葆桢从福建招来的移民也搭乘一艘艘的帆船登陆台东。今天的台东市宝桑里一带是东部最早的汉人移民据点，今天依然能借着参拜全台东最早的天后宫，来体会汉人移民渡海而来的艰辛。

　　1886年台湾建省，将今天的花莲县与台东县一带划为台东直隶州，州治设在今日的台东市区。