苗栗县经济活动以往以农牧业为主，近年来工商业发展迅速，产业结构已有大幅改变。为协助传统农牧业生产及营运技术升级，在公馆乡设有“行政院农业委员会苗栗区农业改良场”，在竹南镇设有台湾动物科技研究所。

　　苗栗县的传统制造业以陶瓷业、手工业为主。其中陶瓷业曾经风光一时，产品销售到世界各地。近年来产业逐渐外移，已不复往日盛况。台湾工艺研究所在苗栗市设有“苗栗技术辅导中心”，以辅导相关产业再创新机。

　　位于苗栗市北郊的“西山工业区”，有长春化工苗栗厂、台肥苗栗厂等大型石化厂，均得利于邻近公馆乡生产丰富的天然气与石油气。为此，台湾中油在苗栗市设有“探采研究所”，从事石油及天然气相关探采研究。

　　该县其现有的科技园区及工业区尚有新竹科学工业园区竹南基地、竹南广源科技园区、铜锣中兴工业区、铜锣工业区、竹南工业区、头份工业区等；另有开发中的新竹科学工业园区铜锣基地，及规划中的后龙科技园区与铜锣中平工业区。

　　位于竹南镇的卫生研究院，是一所医疗与卫生研究机构，属于新竹科学园区的一部分。其主要研究对象是医学、药物、卫生或其他生命科学领域，以及相关的技术，对于未来苗栗县建立新兴生医技术相关产业，将大有助益。