基隆古称鸡笼。17世纪时，西班牙人和荷兰人曾先后占领过基隆，并以大鸡笼屿岛（即今日的和平岛）为基地殖民统治台湾北部，此为鸡笼开发之始。之后，郑氏王朝在南台湾打败荷兰人之后，也于1668年挥军北上，将残余驻守在鸡笼的荷兰人驱离，至今在和平岛还有荷兰人临走前所留下的蕃字洞遗迹。

　　进入清朝后，鸡笼大部分地区仍为蛮荒之地，直到1723年，来自福建漳州的移民开始入垦鸡笼，并兴建崁仔顶街，此乃今日基隆市街创建之始，之后逐渐有汉人移民移入开垦。19世纪西方列强东来后，美国海军调查到鸡笼拥有丰富的煤矿层及优良港湾，建议政府将其占领，在鸦片战争时也有英国军舰前来叩关；在英法联军之役后的1863年，鸡笼终于随着台湾开港而开放为贸易港，而后于1875年正式设治，并改名为基隆。清光绪十年（1884年），中法战争台湾战事（西仔反）爆发，法国军队曾多次攻占基隆以作为封锁大陆的跳板。中法战争结束后，台湾于1885年建省，由同治中兴名将刘铭传担任首位巡抚。当时因淡水港口逐渐淤塞，刘铭传计划将港湾形势优越的基隆作为台湾北部的主要门户，并开始着手整顿基隆港，但其计划因中日甲午战争爆发而未能完全实行。

　　日本于1895年开始统治台湾后，日本人为将基隆建设为台湾与日本本土的转运点，从1899年开始到1935年进行了四期的基隆港筑港工程（第五期因二战爆发而中止），基隆成为一座军、商、渔三用途的港埠。由于周边地区的矿业在日本人的积极开发下逐渐发达，基隆也成为了主要的矿产输出港口。港口贸易加上矿业的兴盛，使基隆奠定了今日的都市基础。1920年，台北州基隆郡设立，并另划市区部分设置基隆街（镇）；1924年基隆街升格为台北州的州辖市。第二次世界大战爆发前的1940年，基隆市有9.5万人，仅次于台北市32.8万、台南市14万、高雄市12.7万，为台湾第四大城，其中市内就有2.3万为日本人。日本人还实施“市区改正”，大幅重划市区街廓，并积极整治市内河川。1941年太平洋战争爆发，基隆由于其主要物资吞吐港及海军基地的地位，在大战末期首当其冲，成为美军轰炸的首要目标，港区几成废墟。

　　二战结束，台湾光复，基隆为日本人撤退及国民政府接收台湾的主要出入点。1947年发生二二八事件时，基隆为受创最严重的地方之一，当时国民政府的镇压部队由基隆港登陆，而港区也曾沦为国军扫荡的激烈战场。1949年国府迁台后，基隆涌进大量军队与眷属，并负责接收逃难台湾的大陆移民，在之后美军开始驻扎，使得基隆又进入新的发展期。基隆的矿工业经过复建后再度兴盛，采煤业更在1968年达到高峰；而基隆港应台湾经济的快速增长，从1960年代开始进行了多次扩建，到1984年已名列世界第七大货柜港。

　　近年来，由于腹地过小等原因，基隆港难敌邻近地区港口的大型化竞争而逐渐衰退，连带影响整个城市的竞争力；但另一方面，因为与台北的交通便捷，使基隆市成为了台北都会区重要的卫星城市之一，而位处北部海岸风景带的中心优势，也促使基隆市的观光产业开始蓬勃发展。进入1990年代后，为了使基隆市从原本纯粹的港口都市转型升级，近几届的市长陆续推动多个大型都市更新计划，冀望再度将基隆打造成台湾的门户都市。