从过去基隆市的经济发展过程来看，基隆早在十五世纪时，即与海外接触。明朝末年，日本人丰臣秀吉获悉基隆蕴藏硫磺，欲出兵谋并台湾，中途遇飓风而返，却成为基隆一连串的兵祸序幕。至1626年，西班牙派出远征队从吕宋出发，在社寮岛（今和平岛）登陆，随即在岛上西南端修筑圣萨尔瓦多城。1642年，荷兰人北上攻占社寮岛后，将圣萨尔瓦多城改名为北荷兰。1668年，郑经派军讨伐荷兰人，荷兰人兵败临去之前，曾在社寮岛的岩洞内刻字留念（后被称为番字洞）。

　　清朝中叶开始，基隆的发展变得极为迅速，主要与其矿产有密切的关系。基隆河流域不但产沙金，且蕴藏有丰富的优质煤矿。在19世纪，美国海军调查到鸡笼拥有丰富的煤矿层及港湾优良，建议美国占领；在鸦片战争时，也有英国军舰前来叩关；在英法联军之役后的1863年，鸡笼终于随着台湾开港而开放为贸易港，而后于1875年正式设治，并改名为基隆，取其“基地昌隆”的吉祥意义。基隆港为岩岸，不易飘沙、潮差小、港湾内窄外宽，在军事上易守难攻，战后刘铭传开始着手整顿基隆港，并正式开采基隆附近的矿产。

　　1895年，在日本占领台湾的第一年，基隆港即积极筹划展开五期的筑港工程。此后，基隆市的经贸地位变得日益重要。日本人为了将基隆建设为台湾与日本本土的转运点，从1899年开始到1935年，展开了共进行四期的基隆港筑港工程(第五期因二战爆发而中止)，在和平岛及八尺门一带，也设置了渔港区、水产试验场及造船厂。基隆也是当时日本海军的重要基地，当时被“总督府”划为要塞地带管制，并设立基隆要塞司令部，使得基隆港成为一座军、商、渔三用途的港口。

　　在1916年，基隆港的贸易额已超过淡水港，甚至一度超越高雄港，而成为台湾最主要的商港。1924至1931年，基隆升格为市，成为当时台湾第四大都市。1941年，太平洋战事爆发，基隆由于其主要物资吞吐港及海军基地的地位，在大战末期首当其冲，成为美军轰炸的首要目标。

　　台湾光复后，基隆港在基隆市政府及港务局的合作下积极展开重建工作，再加上台湾北部人口众多，产业发达，使得位于经济腹地的基隆港营运业务蒸蒸日上，港埠设施日趋完善。此外，基隆的矿工业经过复建后再度兴盛，外围的采煤业更在1968年达到高峰。因此，基隆港从1961年应台湾经济的快速增长，从内港到外港进行了多次扩建，到了1984年时已跃居为世界排名第七的货柜港。 

　　近年来，依赖港埠维持城市运作的基隆市遇到了发展瓶颈。身为基隆发展核心的基隆港，90年代后因为腹地过小等因素，敌不过邻近地区港口的大型化竞争而逐渐衰退，连带使得基隆的都市建设发展开始迟缓，并严重影响了基隆的城市竞争力。而随着2008年台北港的启用，更将使基隆港未来营运发展的情势更加严峻。但是另一方面，因为与台北的交通便捷，近年来外地人口大量移入，使基隆市成为了台北都会区重要的卫星都市之一，而位处台湾北部海岸风景带的中心优势，也促使基隆市的观光产业开始蓬勃发展。

　　附表　 基隆市各行政区现住户数、人口密度及性别比例