天下為公故宮肇建
國立故宮博物院的收藏，承襲自宋、元、明、清四朝宮中收藏，質量兼備；而它的發展則與近代中國社會變遷緊密相繫。中華民國建立13年後，將清朝退位的皇帝溥儀逐出紫禁城，開始清點宮中文物，並設立故宮博物院。
民國14年10月10日，故宮博物院正式成立，從此歷代皇室之收藏、宮廷稀世之珍品，咸成華夏文化遺產，世世嬗遞，普世民眾皆可自由進出宮廷觀賞國家至寶。第一任院長是易培基（民國前32~民國26年），從民國14年至20年是北平故宮的啟蒙時代。
捍衛國寶萬里播遷
民國20年，九一八事變，日本侵佔東北，平津局勢動盪，華北告急，故宮未雨綢繆，擇院藏文物菁華者裝箱儲置，為文物南遷避難預作準備。民國22年1月，榆關告緊，日軍進入山海關；民國23年1月31日故宮文物開始分五批裝箱，共19,557箱，其中包含古物陳列所、頤和園、國子監等單位文物6,066箱分批南遷。民國23年2月，國民政府公布「國立北平故宮博物院暫行組織條例」，故宮改隸行政院，命馬衡（民國前31~民國44年）為院長，期間開始清點運滬及留平之文物。民國24年，故宮挑選存滬文物精品，前往英國倫敦參加「中國藝術國際展覽會」（International Exhibition of Chinese Art）。民國25年12月，南京分院建成，故宮文物遂由上海移運南京朝天宮新建的庫房存放。
民國26年，七七事變爆發，故宮南京分院奉行政院令，分南路、中路、北路先後將文物疏散到大後方。第一批遷運文物共80箱，大多參加過倫敦「中國藝術國際展覽會」的精品，經武漢，轉長沙、貴陽、安順，運往四川巴縣，這是南路。中路，共運出文物9,331箱，經漢口、宜昌、重慶、宜賓，最後運到四川樂山安谷鄉。北路，循津浦鐵路北上徐州，轉隴海鐵路到寶雞，經漢中、成都，最後抵達四川峨嵋，搶運文物共7,287箱。
抗戰期間，故宮主要業務著重在典守維護，然其間仍辦過多次展覽。民國28年7月，故宮從儲藏在貴州安順華嚴洞文物中，選商周銅器10件、玉器40件、書畫48件、宋元緙絲各1件，共100件，運往蘇聯莫斯科、列寧格勒參加「中國藝術展覽會」。民國31年12月，這批文物運回時，又參加了在重慶舉辦的「第三屆全國美術展覽會」，展覽結束始運回安順庫房。民國32年12月，安順文物又參與重慶中央圖書館舉辦的書畫展，以及貴陽貴州藝術館展等。
本院的另一根源，是民國22年以北平古物陳列所典藏為基礎，在南京成立的中央博物院籌備處。民國26年11月，中央博物院籌備處文物也避難走水路西遷抵達重慶。民國28年，又分別運往昆明、樂山，最後運抵四川南溪李莊。民國34年8月，日本投降，所有遷至大後方的華夏文物，又歷盡千辛悉數運回南京。
精品抵台建館復院
民國37年秋，國共戰爭形勢逆轉，中央政府再度決定挑選故宮與中央博物院籌備處文物精品運往台灣，同時遷運者另有中央圖書館、中央研究院史語所、外交部與教育部等文物檔案。民國37年底，第一批文物箱件由海軍載運駛離南京，抵達基隆。次年，第二、三批文物亦先後運抵台灣；總計故宮運台文物共2,972箱，只佔北平南遷箱件百分之二十二；中博籌備處遷運來台者共852箱，然多為精品。
台中時期，政府成立「國立中央博物圖書院館聯合管理處」，將故宮博物院、中央圖書館及中央博物院三機構遷台文物及人員合併，改隸教育部，由杭立武（民國前10~民國80年）兼任主任委員，並於台中縣霧峰鄉北溝覓地建築庫房，展開對文物抽查、清點、整理，並編輯出版《中華文物集成》套書。民國46年，北溝陳列室正式開放；民國50年，挑選精品253組件，以「中華文物」（Chinese Art Treasures）為題赴美國華府、紐約、波士頓、芝加哥、舊金山五大城市巡迴展出，為期一年；並選50組件精品，參加紐約世界博覽會展出。
民國54年台北外雙溪新館興建完成，行政院頒布「國立故宮博物院管理委員會臨時組織條例規程」，王雲五（民國前24~民國68年）先生為主任委員，聘任蔣復璁（民國前14~民國79年）為院長；新館館舍定名為「中山博物院」，於國父百年誕辰紀念日開幕。
擴編擴建展開業務
博物館除了有豐富的典藏外，更重要的是對藏品有良好的保存環境與維護方法，有研究人才，策劃有教育意義的展覽等，因此本院在外雙溪復院迄今，經歷過多次改組；配合業務與人員的擴張，也歷經五次擴建，始有今日的規模。
民國54年，台北復院之初，百事待舉，十六間陳列室、八處畫廊，分別展出書法、名畫、銅器、瓷器、玉器、珍玩、織品、圖書文獻等，每日觀眾如織，穿梭於各陳列室間。翌年民國55年，《故宮通訊》、《故宮季刊》相繼發行；民國56年元月，中央步道增建「天下為公」牌坊與一對華表；同年底，新館左右兩翼擴建工程完竣（第一期擴建）。配合博物館業務的一一展開，原編的組織規模與人手，均不符實際需求，民國57年，修改頒布了組織規程，將古物、書畫兩組擴編為器物、書畫、圖書文獻三處及展覽、出版、登記三組，重新點檢整理登錄文物並與其他學術機關展開交流活動；同年故宮圖書館正式對外開放閱覽。民國59年，增設科學保管技術室，至此本院組織大致完備。民國60年，本院第二期擴建工程新館兩翼擴充完竣。
蔣復璁院長領導故宮十八年，歷經兩次擴建、兩次改組與增編，奠定了國立故宮博物院成為一座現代博物館的規模。所有博物館相關的業務一一展開，且先後出版了多種期刊、專書、目錄，畫軸、手卷等；積極選派人員出國培訓、考察、參與國際學術活動，民國59年參與日本大阪的「萬國博覽會」並舉辦「中國古畫討論會」，非但大獲佳評，也提昇了本院的國際聲譽。為了培育新一代的研究人員，傳承故宮原有研究同仁豐富的實物學養，特別協助國立台灣大學歷史研究所增設中國藝術史組（民國60年），為台灣藝術史研究紮下了根基。為了完成中華民國隔代修史的任務，於民國67年，與國史館合作校注《清史稿》，十二年後由國史館出版了《清史稿校注》（民國69年）。
承先啟後邁向國際
民國72年1月，蔣復璁因病請辭，秦孝儀（民國10~96年）繼任院長。秦院長任故宮管理委員會委員多年，十分熟悉故宮業務，上任之初即有積極作為：發行《故宮文物月刊》、《故宮學術季刊》、與台灣商務印書館合作出版院藏文淵閣《四庫全書》、接受日僑林宗毅（民國12~96年）先生捐贈朱熹書〈易繫辭〉、接受「摩耶精舍」捐贈、奠定「限提限展」制度等；翌年（民國73年），故宮第三期擴建工程竣事，新建行政大樓啟用，大大改善了文物庫房存放空間與環境，也進一步擴大了陳列空間；建立本院恆溫、恆溼、防火、防潮、防震，以及二十四小時安全管理系統。
民國74年，開創「華夏文化與世界文化之關係」緒論式陳列單元，增進觀眾對東西文化的瞭解；引進科技，設多媒體放映室；為慶祝六十院慶，辦理系列學術活動。對於博物館肩負的社教任務，秦院長也極重視，當時的展覽組除每天導覽台北鄰近縣市中小學生五百人外，另興辦「活動與創意」兒童教室與「文物研習會」。再者，秦院長治事求新、求精，全面提昇精緻文化，創設三希堂古典茶座，讓藝術與生活結合；仿宋明庭園，在正館西側下方興建「至善園」；東側下坡道旁興建「至德園」；將正館右側一塊畸零地建置為「後樂園」；又在正館陳列室天井處設中庭點景，營造室內庭園，增加觀眾遊憩區。
民國76年，「國立故宮博物院組織條例」奉總統令頒布實施，故宮院長由行政院特任之。民國78年7月，故宮又開始進行文物總清點，到民國80年5月結束。同年，行政院以國立故宮博物院「指導委員」取代原有之「管理委員會」。民國84年，第四期擴建工程圖書文獻大樓竣工使用，本院除擁有一座明朗開敞的現代化圖書館外，也有了一間佔地近400坪的展廳，可以積極的規劃借展業務。圖書文獻大樓落成日，舉辦了「羅浮宮博物館珍藏名畫展」，來自法國羅浮宮（Musee du Louvre）71幅十六至十七世紀風景名畫在此展出，吸引無數參觀人潮，極為轟動；同年底又與國內玉器收藏家合作「群玉別藏」特展，開始引進中、英、日文語音導覽服務；此後「雕塑別藏」（民國86年）、「傳奇之美：西洋繪畫與雕塑」、「畢卡索的世界」（民國87年）、「三星堆傳奇」與「漢代文物大展」（民國88年）等相繼展出。除引進國內外與大陸文物來院展出外，也邁向國際舞台。民國85年3月，應美國大都會博物館之邀，精選院藏文物452組件以「中華瑰寶：國立故宮博物院的珍藏」名稱，赴美四大城市進行巡迴展覽；民國87年10月，又精選344組件文物以「帝國的回憶：國立故宮博物院瑰寶」赴巴黎大皇宮博物館展出。民國88年1月，應中美洲七友邦邀請，以極佳的仿製品組成「故宮精美文物」在中美洲巡迴展出。
本土意識時尚創新
民國89年5月，中央研究院院士杜正勝接任院長，以落實本土文化、加強台灣意識經營國立故宮博物院。民國92年，在杜院長的主導下舉辦了「福爾摩沙：十七世紀的台灣．荷蘭與東亞特展」，展覽期間引起民眾熱烈討論。杜院長是史學研究者，他要求策展同仁打破過去以質材分類的展出方式，改以編年，利用正館動線工程陳列室全面整修機會（第五次擴建工程），以院藏各類文物建構起八千年歷史長河，於是出現了「文明曙光：新石器時代」、「古典文明：銅器時代」、「從古典到傳統：秦.漢」、「銜接與交融：六朝隋唐」、「新典範的建立：宋.元」、「新裝飾的時代：明代前期的官營作坊」、「官民競技的時代：明晚期」、「盛世工藝：清康熙、雍正、乾隆」、「走向現代：清晚期」等編年展出。
杜院長引入企業經營理念與工作方式，制訂「文物藝術發展基金收支管理及運用辦法」，並推出「故宮之友」與故宮認同卡等。民國92年故宮配合政府平衡南北的施政措施，由行政院核定位於嘉義縣太保市一塊70公頃台糖用地為南部院區基地。
石守謙院長於民國94年繼任院長，在此之前他任副院長達四年之久，襄助杜院長積極推動學術研究，舉辦定期小型研討會。石院長是台灣大學藝術史研究所的創辦人，專長繪畫研究，親自主持本院跨處大展「大汗的世紀：蒙元時代的多元文化與藝術」（民國90年），配合展覽召開「蒙元學術研討會」；兩年後又策劃「乾隆皇帝的文化大業」；為慶祝故宮八十歲生日，策劃「大觀：北宋書畫、北宋汝窯、宋版圖書」特展，召開「開創典範：北宋的藝術與文化」國際學術研討會，這是當時博物館與中國藝術史學界一大盛事。再者，石院長有鑑於國外一流博物館均設有頂級餐廳，乃毅然將設置多年的員工餐廳用地以BOT委外興建，這就是在民國97年6月開幕的「故宮晶華」。
民國95年，行政院改組，林曼麗繼任院長，推動「時尚故宮」，在「Old is New」文化創意主軸下，研發故宮商品和品牌授權，讓故宮與國內外知名品牌，如日本三麗鷗公司、義大利Alessi公司、法藍瓷公司與義美食品公司等合作。
回歸專業開創新局
民國97年5月20日，政黨輪替，周功鑫教授出任院長。在此之前，周院長任職於本院長達27年，前後任蔣、秦兩位院長秘書，擔任展覽組組長16年，離開本院後創設輔仁大學博物館學研究所，是位經驗豐富的博物館專家。周院長就任後，帶領故宮同仁除戮力提升典藏、研究、展覽、教育和保存等博物館基本功能的專業水準之外，同時也藉著組織再造和人力調整，將本院重新導入專業經營，並朝著「形塑典藏新活力，創造故宮新價值」願景邁進。
一年多來，本院在軟、硬體方面包括進行文物維護徵集及大清點工作、推動國際及兩岸交流以拓展觀光發展、規劃文化創意產業園區、辦理文創系列活動、培養多層次之文物喜愛者和年輕參與者、改善展廳環境和提升展場空間效能、致力籌設南部院區等，都已見成果。同時，也運用企業管理行銷與異業結盟的經營理念，結合外在資源，打造故宮成為更活潑多元的發展空間。
民國97年12月行政院核定「兩岸故宮」為重大興利政策之一。為配合政府推動兩岸關係正常化，本院積極與大陸各大博物館進行交流，除分別與北京故宮博物院、上海博物館、南京博物院、瀋陽博物院等達成多項交流共識，更建立常態的合作機制，為未來對等交流厚築基礎。
在文化創意引領知識經濟的潮流中，本院積極籌建故宮文化創意產業園區，期望以故宮豐厚的文化資產及國際知名度的優厚條件，將故宮經營成為國內外文化創意產業聚落，並透過文創系列活動，力邀具潛力的設計團隊參與文創課程，以提供民眾體驗精緻及深具故宮元素的現代設計產品。
此外，本院藉由品牌授權的方式，提供廠商發揮創意，創造衍生商品，以行銷全球，促使故宮文創產業園區成為全球文化創意產業之重鎮。故宮目前已取得近鄰國安局衛勤管理學校用地，隨著園區籌畫的推動，自民國98年起舉辦第一屆「文創產業發展研習營」，甄選博物館衍生商品廠商等相關文創產業之研發設計團隊，規劃美學感知、文化創意、故宮文物及其數位加值應用等研習活動及互動課程，提供故宮資源及教育訓練的平台，並導入本院商品開發相關機制與品質管理，期望藉此長期培訓研習以提升博物館相關產業的品質與內涵，並建立故宮與文化創意產業之間的合作及行銷模式。
在發揮博物館教育功能方面，本院設計各種分齡、分眾的教育活動，諸如：為一般民眾提供定時導覽及辦理文物研習、設立兒童學藝中心、舉辦種子教師研習、辦理館校合作、培育志工、為年輕人設計故宮週末夜活動、為外縣市及離島地區辦理複製品巡迴展，並善用院內設施結合精彩的展覽與教育活動，於三希堂舉辦「故宮夜宴」；結合文物欣賞與表演藝術，於文會堂舉辦「故宮新韻」傳統戲曲表演等。此外，亦藉由電腦科技化及故宮U化計畫，突破博物館實體的藩籬，使故宮精美的文物及教育資源走進人群，貼近群眾生活。
周院長上任後，積極推動南部院區籌建計畫，惟原計畫推動策略不當，復因專案管理顧問、景觀顧問、建築顧問等契約解約、終止等重大情事變更，及莫拉克風災水患影響，為解決各項問題，經行政院多次召開會議研議，於民國98年12月17日獲致結論，後續之籌建計畫分兩期辦理，第一期博物館館區主體建築及相關工程由內政部營建署承建。
民國98年有超過250萬人次參訪故宮，為求為觀眾提供更舒適的展覽與接待空間，以及提供觀眾愉悅的參觀環境與經驗，本院正計劃與對面故宮文化創意產業園區預定地作有機結合，評估「第六期擴建計畫」之可行性，期盼故宮與時代脈動結合，在傳統中尋得活水源頭，並藉由專業為故宮開創新局。
