广西壮族自治区地处我国大陆最南部，南临南海北部湾，西南与越南社会主义共和国接壤。从考古发现的百色古人类遗址可知，早在70万年前广西就有原始人类生息了。距今5万年左右的“柳江人”，属新石器时代晚期。距今2～1万年前的“麒麟山人”已学会和使用钻孔与磨尖的石器。桂林甑皮岩人遗址则说明距今约1万至6000年前，广西古人类已开始从事原始的农业、畜牧业和制陶业。
秦始皇统一岭南后，今广西地域主要分属于桂林郡和象郡，这是广西最早纳入统一的中央王朝版图。为了解决秦军的粮饷运输，在今兴安县境内开凿了人工运河——灵渠；灵渠沟通了珠江和长江两大水系，对岭南地区的开发具有重要的意义。汉初，代行南海尉赵佗击并桂林郡、象郡，建立南越国，今岭南地区包括广西大部分隶属于南越国。元鼎六年(公元前111)汉武帝平定南越，苍梧广信(今梧州)成为交趾刺史部9郡的行政中心。西汉时，合浦是我国“海上丝绸之路”的始发港之一，瓯骆越人从战国时开始绘制的左江崖壁画约完成于此时。三国两晋南北朝时期，广西先属吴，其后归于晋及不断更替的南朝宋、齐、梁、陈各政权。唐咸通三年(862)，分岭南道为岭南东道和岭南西道，升邕管经略使为岭南西道节度使，这是广西最早成为一级独立政区。唐代广西经济、文化得到了较大的发展，“桂布”名闻遐迩；桂、邕、柳、容等重要市镇兴起；修筑了沟通桂江和柳江的著名水利工程相思埭；广西出现了第一个状元赵观文和颇负盛名的诗人曹邺、曹唐。五代十国时期，楚与南汉长期争夺广西，社会经济遭受破坏。宋分广南路为广南东路和广南西路，广南西路简称为广西，广西之名始于此；宋代，先后发生了区希范起义、侬智高起兵反宋、李接起义等反抗宋王朝的事件；而交趾上层统治者则于熙宁八年(1075)大规模入侵广西，仅邕州(在今南宁)屠城被害人数就达5万多人；宋代邕州横山寨(今田东县平马镇)、永平寨(在今宁明县)及钦州3大博易场成为西南民族集市或与交趾等地贸易的国际市镇；有色金属锡、铅的产量居于全国前列；梧州元丰监成为江南六大铸钱监之一；纺织品尤其是苎麻织品质量上乘，左右江出产的緂布色彩丰富，是最早的壮锦及当时的上品衣料。元朝统治广西基本上着重于军事控制，在各主要隘口附近派驻屯兵，实行军事性质的屯田；至正二十三年(1363)，设置广西行中书省，为广西建省之始。
明初改广西行省为广西承宣布政使司，是当时全国13个布政使司之一。朱元璋分封其侄孙朱守谦为靖江王，于洪武五年(1372)开始在桂林独秀峰下修建了靖江王府和王城。嘉靖三十二年(1553)倭寇进犯我国东南沿海，田州土官妻瓦氏夫人率一支由壮族子弟组成的俍兵赴前线抗倭，屡败敌寇，战绩显赫。明朝是封建社会广西经济开发最有成效的时期，大量移民涌入，耕地面积显著增加；已开始种植双季稻，耕作技术由粗放转向细致；建筑艺术达到了相当高的水平，代表性建筑有容县真武阁、合浦大士阁等。文化教育与中原地区的差距日渐缩小，各州县包括土州土县都办起了学校，人才辈出，出现了一批著名的学者、教育家、军事家和政治家，如“兄弟尚书”蒋冕、蒋昇，军事家袁崇焕等。然而终明之世，土官对朝廷的叛乱和土官之间的纷争不断爆发，土地和食盐成为严重社会问题，赋税徭役苛重，致使阶级矛盾和民族矛盾激化，规模较大的各族农民起义有大藤峡瑶民起义、八寨起义、古田起义等，其中大藤峡起义绵延不断达200年。清初，广西兵祸连年，先是桂林成为南明永历政权驻地和瞿式耜、大西军李定国抗清斗争的中心；不久又爆发了平西王吴三桂等叛乱的“三藩之乱”，主持广西军务的孙延龄起兵从乱；直至康熙十八年(1679)广西才真正归入清王朝的版图。清代广西的农田水利灌溉技术日臻成熟，各种陂、堰、塘、渠的修建和水翻筒车普遍使用，许多山区亦开辟出梯田、冲田等等，例如令人叹为观止的龙胜龙脊梯田，始造于元代，历明至清才完成；出现了星罗棋布的农村圩市，城镇商业的繁荣以梧州为冠。全省各地皆设书院和义学；方志的编纂取得了巨大的成就，如谢启昆主修的嘉庆《广西通志》被誉为“省志楷模”；具有地方性、民族性的桂剧、彩调剧等民间戏剧已十分流行。清中期以后，天地会势力在广西发展迅速，频频起义，标志着一场大风暴的即将来临。
先秦以前，广西为百越民族聚居地。秦汉以降，汉族人民和苗、瑶、回等少数民族因军事、经济、避乱、仕宦、谪迁等原因源源不断地迁入广西。移民不仅是古代中原文化向岭南传播的有效途径，也构成秦汉以后历代中央政权对广西进行统治的社会基础。移民带来先进的生产技术和经验、农作物的新品种等，将汉族的封建政治和文化传播到广西。例如隋桂州总管令狐熙、唐柳州刺史柳宗元、容州刺史韦丹、宋广西转运使陈尧叟等一批杰出人物来桂任职，就实行过不少发展生产、缓和民族矛盾的改革措施，对促进广西经济、文化和社会发展作出了特殊贡献。
唐代开始在广西少数民族聚居区设置羁縻州县，任用当地民族首领世袭管理；宋代沿袭；元以后称为土州土县；明代广西土司制度发展到了最鼎盛的时期，实行土司制度的地区占到了一半以上，土官在辖境内拥有统兵治民的大权，无异于土皇帝；清代，广西土司制度已趋腐朽，于雍正年间进行了大刀阔斧的改流；土司制度最后于民国17年(1928)才在广西完全终结。
鸦片战争后，我国沦为半封建半殖民地社会。两广是受鸦片走私危害最严重的地区，同时随着封建统治的没落腐朽，阶级矛盾和民族矛盾的激化，把广西人民推向了反帝反封建斗争的最前沿。1840～1842年中英鸦片战争爆发，广西梧州防兵首先奉调赶往广州前线支援，广西前后共调集兵力数千名，还调集大炮、火炮及铸炮工匠赴粤增援，珠江口海面防御工事“排链”所用的参天大木也选材自广西。广西成为太平天国起义的策源地：1851年1月11日，洪秀全、杨秀清等领导两万多广西各族儿女汇集桂平金田，誓师起义，震撼中外的太平天国农民起义拉开了序幕；9月，太平军占领永安，封王建政，颁行各种制度；继而挥师北上，东下江南，建都天京(今南京)，迅速形成了近代中国人民反帝反封建的第一次革命高潮。与此同时，以天地会组织为核心的人民反清起义也在广西勃然兴起；其中尤以1854年在灌阳建立的升平天国、1855年在浔州(今桂平)建立的大成国、1860年在新宁州(今属扶绥)建立的延陵国3个农民政权最为引人注目。随着外国洋教势力在广西的发展，近代广西民教冲突不断，其中1856年的“西林教案”引发了中法两国的外事交涉，法国以此为借口，与英国联合发动了第二次鸦片战争。19世纪70年代，中国边疆危机日益加深，广西各族儿女奋起抗击法国的觊觎和侵略，民族英雄刘永福率领由广西子弟组成的黑旗军在越南屡创法军，取得著名的纸桥等大捷；在1885年的中法战争陆路战场，老将冯子才率部痛歼进犯的法军，取得了号称我国近代“中西战争第一大捷”的镇南关大捷；法军惨败的消息传至巴黎，直接导致了法国茹费里内阁的倒台。中国近代的一系列不平等条约先后使北海、龙州、梧州成为被迫开放的通商口岸，帝国主义列强向广西倾销商品，掠夺原材料，攫取开矿、航运和修筑铁路等特权，把持海关，操纵金融；随着自然经济被破坏，广西的近代化伴随着半殖民地化进程在血与火中生长。在世纪末变法维新的呼声中，康有为曾两次到广西进行变法维新宣传，创办“圣学会”和《广仁报》，开风气之先；1895年康有为领导“公车上书”，反对签定对日割地赔款的《马关条约》，广西有99名举人参加了这次近代中国知识分子爱国忧时的政治大请愿。1905年同盟会成立后至辛亥革命前，革命党人在桂西南边境地区先后发动了钦廉防城起义、镇南关起义和钦廉上思起义等3次武装起义，而云南河口起义、辛亥广州黄花岗之役也有不少广西籍同盟会员参加，广西革命党人前仆后继，为辛亥武昌起义发挥了重要的催生作用。1911年辛亥革命爆发，其时在武昌陆军第三中学堂学习的广西籍学生160多人直接参加了首义；在广西的革命党人则组织了柳州、浔州(府治今桂平)起义，广西随之宣布独立。然而，广西的军政大权却被陆荣廷所篡夺，形成了独踞一方的旧桂系军事集团；旧桂系贪婪残暴，屠杀革命党人，镇压“二次革命”，勾结北洋军阀，破坏“护法运动”，终于在孙中山发动的“援桂讨陆”战争中宣告崩溃。广西平定后，孙中山曾出巡广西，督师整军，计划经桂林出师北伐，但因陈炯明的掣肘而夭折。
1919年“五四”运动爆发，广西各城镇的学生、工人和各界群众积极声援北京学生的爱国斗争，广西的革命运动进入了新的历史时期。随着马克思主义在广西的传播，促进了广西人民的新觉醒，1925年10月，中国共产党在广西最早的地方组织首先在梧州建立。与此同时，曾为旧桂系下级军官的李宗仁、黄绍竑、白崇禧借助广东革命阵营的力量，统一广西，建立了新桂系的统治。随后，新桂系与国民政府达成两广统一方案，广西归属国民政府领导。在声援五卅运动、省港大罢工的斗争风暴中，国共合作的局面在广西正式形成，工人运动、农民运动、青年运动、妇女运动在全省范围内蓬勃开展起来；新桂系军队也改编为国民革命军第七军参加北伐，且屡挫强敌，成为北伐军中最有战斗力的部队之一。然而，“四一二”政变中，新桂系追随蒋介石“清党”反共，使广西轰轰烈烈的大革命和工农运动转入低潮。
由于北伐战争中新桂系势力的迅速扩张，同蒋介石集团发生了尖锐矛盾，1929～1930年，蒋桂连年混战，给社会经济和人民生活带来极大破坏，但客观上也为广西革命造成了有利时机。中共中央派邓小平到广西，通过对其时主政广西的俞作柏、李明瑞进行卓有成效的统战工作，成功发动领导了百色起义和龙州起义，创建了红七军、红八军和左右江革命根据地。左右江革命根据地是土地革命时期中国共产党在少数民族地区实行“工农武装割据”的一次光辉实践。
“九一八”事变后，随着中日民族矛盾的上升，中共中央注意到新桂系与蒋介石集团对日态度的分歧，从1934年就开始了对其上层的统战工作。中共广西地方组织也在城乡发动人民群众开展普遍的抗日救亡运动。1936年6月1日，新桂系联合广东发动了抗日反蒋的两广事变，中共中央在对事变表示支持和肯定的同时，向李宗仁等表明“停止内战、逼蒋抗日”的方针，推动了事变的和平解决。全面抗战爆发后，广西各地掀起抗日救国的热潮，各族青年纷纷应征入伍；广西当局两个月内就装备了4个军、48个团开赴前线，动员之迅速为全国少有。在淞沪会战、徐州会战、武汉保卫战、桂南会战与昆仑关战役、桂柳会战与守卫桂林城等全国和广西各抗日战场，到处都有广西子弟兵浴血沙场。1938年10月后，广州、武汉相继失陷，沦陷区大批文化团体和文化工作者汇集桂林，桂林成为抗战大后方的文化中心，被誉为“文化城”，名扬海内外；同时，八路军桂林办事处建立，“八办”又是中共在广西的公开机关和南方局驻桂林办事处，它的建立对争取广西当局开放民主、宣传动员国统区人民坚持持久抗战，巩固和发展西南、南洋等地区的抗日民族统一战线，筹集抗日物资，起过重要作用；南方局书记周恩来曾3次到桂林开展抗日宣传和统战工作。1939年和1944年，广西曾两度沦陷，日军所到之处，烧杀淫掠，广西人民遭受空前灾难；第一次沦陷期间，以共产党员为骨干的广西学生军和战时工作团深入桂南各县发动群众，掀起民众支前参战的热潮；第二次沦陷期间，中共广西地方组织动员和组织群众建立抗日武装，开展保卫家乡的敌后抗日游击战争。广西人民为抗日战争的胜利作出了重要贡献。
如实地说，新桂系统治广西时期，在推动广西近代工矿业、经济、文化教育事业的发展等方面都有所建树。然而抗战胜利后，新桂系积极追随蒋介石，全力转入了反共内战，在广西实行“三征”(征兵、征粮、征税)暴政，镇压中国共产党、民主进步势力和人民民主运动。随着内战的发展，国民党政权陷入了军事、政治、经济的全面危机当中。中共广西地方组织以反“三征”为口号，相继在桂东、桂北、左江、桂西、桂中、桂中南等农村地区发动和领导了一系列武装起义；在城市，则开展了反内战、反饥饿、反迫害和反对美国侵华政策的斗争。1949年1月蒋介石一度引退，为挽救国民党的失败，美国支持的副总统李宗仁出任代总统，与中共谈判，企图实现“划江而治”；但随着人民解放军4月渡过长江，新桂系“划江而治”的幻想破灭。在中共广西地方组织的领导下，广西各地游击队开始向盘踞城镇、交通要隘、据点的国民党军发起进攻，解放广大农村，配合南下解放大军作战；桂、柳、邕、梧的中共组织则在白色恐怖下巧妙地开展统战策反工作，领导各界群众开展护厂、护校、护路斗争，迎接解放。10月，新桂系白崇禧集团在湖南衡阳地区被解放军击溃，5个兵团17万余人狼狈逃回广西，企图长期经营广西老巢，负隅顽抗。11月7日，人民解放军集中二、四野战军45万人的兵力，兵分三路，在广西人民群众和各路游击队的配合下，发起解放广西战役。12月11日，人民解放军将红旗插上了中越边境要塞镇南关(今友谊关)，宣告广西全境解放，广西的历史从此翻开了新的一页。
