羌族，这个中华大地上古老的民族，由于汶川地震让更多人再次对它产生了兴趣。很多人都知道，羌族是中华民族的起源民族之一，但它究竟有着怎样的发展脉络呢？来自汶川的羌族学者徐平引述其师费孝通的观点指出，在中华民族形成过程中，羌族的作用和汉族的接纳作用恰好相反：以供应为主。
中共中央党校文史部教授、中央民族大学社会学系博士生导师徐平受《先锋·国家历史》杂志社之邀，26日下午在北京举办了名为《最后的羌人》的讲座。他说，在中华文明萌芽之初，生活在黄河中下游的最大部落联盟，是以黄帝轩辕氏为领袖的姬姓华夏族部落；而在黄河中上游生活的最大部落联盟，是以炎帝神农氏为领袖的姜姓羌人部落。炎帝的后裔是蚩尤氏部落。炎帝及蚩尤的东征均以失败而告终，从此被逐出中原，失去其发展和强大的根据地，华夏族从而成为中华民族的主体民族。
但古羌人并未就此退出历史舞台。根据大量历史文献记载，治水的大禹是羌人，当代历史学者徐中舒甚至认为夏王朝的主要部族是羌。商代的甲骨文中有关羌族的记载非常丰富，考古学家童恩正统计出甲骨文中有关羌族活动的词意贯通的词条达305条。
徐平说，再次进入中原的羌族，或是以功臣的身份自觉地融合到华夏族中，如被周王朝分封的姜姓羌族及其所建立的诸侯国家，齐、许、申、吕等；或是在诸侯大国的夹缝中艰难生存，而最终被大国所吞并融合，如阴戎羌人、伊雒羌人和陆浑羌人；或是在大国的霸权扩张战争中被消灭融合，如为秦所灭的义渠羌人。
而远居西部、未进入中原的诸多羌人部落，则在强秦向西扩张的战略中被迫向北、向西、向南大迁徙。徐平举例说，在今天的新疆，仍有叶尔羌、阿特羌、阿羌、若羌等不少带有“羌”字的地名。《新唐书·吐蕃传》载：“吐蕃本西羌属，盖有百五十种，散处河、湟、江、岷间；有发羌、唐牦等，然未始与中国通，居析支河西。祖曰鹘提勃番野，健武多智，稍并诸羌，据其地。蕃、发声近，故其子孙曰吐蕃。”而更多的羌人逾山南下，沿着长江上游的多条支流如岷江、大渡河、雅砻江、嘉陵江等的上游河谷，向西南大片荒无人烟的处女地进发。到汉代，活跃在西南地区的羌人部落众多，有牦牛羌、白马羌、参狼羌、青衣羌等等。
徐平说，迁徙的古羌人后裔，除了有一支留在了岷江上游而保存下“羌”的称呼外，其余各支分别演化为汉藏语系藏缅语族中的各个民族：藏语支的藏族、门巴族，嘉绒语支的嘉绒藏族，彝语支的彝族、白族、哈尼族、纳西族、傈僳族、拉祜族、基诺族等，羌语支的羌族、普米族和登人，景颇语支的景颇族、独龙族等等，以及分布在东南亚的缅语支的相关民族，都与古羌人有着密切关系。
徐平引述其师、中国社会学和人类学奠基人费孝通的专著《中华民族的多元一体格局》说，1038年至1227年，党项羌曾建立西夏国，最盛时包括今宁夏、陕北和甘肃、青海、内蒙古的一部分，与辽、金先后成为与宋代鼎持的地方政权。但自从西夏政权被蒙古人击溃后，羌人的下落在汉文的史料中就不常出现了。
“从历史上看，作为一个保持着民族特点的集团来说，羌人和中原一直维持着密切夫系。……羌人在中华民族形成过程中起的作用似乎和汉人刚好相反，汉族是以接纳为主而日益壮大，羌人却以供应为主，壮大了别的民族。很多民族（包括汉族在内）从羌人中得到血液。”费孝通在文中写道。
