现代社会的不少概念和活动方式都是从世博会开始，或从世博会中得到启发而形成的。如将许多商品汇集在一起交易的百货商店，组织观光游览的旅游活动，提供休闲娱乐的各类公园、游乐场、度假村、俱乐部等。由于世博会不同于一般的贸易促销和经济招商的展览会，它是全球最高级别的博览会，是各国动员全国力量，全方位展示本国社会、经济、文化成就和发展前景的最好机会，因此一直是世界各大国争相承办的大型国际活动。
自英国首届世博会以来，国际大都市一直热衷于举办世博会。法国巴黎分别于1855、1867、1878、1889、1900、1937年举办了世博会。1889年的世博会建造了一个主题塔，即著名的埃菲尔铁塔，至今成为法国和巴黎的象征。美国的纽约等城市则在1853、1876、1893、1904、1915、1939、1962、1964、1982、1984举办了10次世博会。
