第一届世博会于1851年5月1日在英国的伦敦举办,当时的英国是欧洲乃至全世界的头等强国。为了显示国家的力量与自豪，1851年英国政府耗用了4500吨钢材和30万块玻璃，在伦敦海德公园建成了一座长达1700英尺，高100英尺的"水晶宫"（后毁于第二次世界大战）。这座以玻璃装饰的钢结构建筑里，陈列了由维多利亚女王通过外交途径邀请来的10个国家的展品，包括当时令人瞩目的引擎、水力印刷机、纺织机械等。
在160天里，前来参观的有来自世界各国商贸人员、社会名流和旅游观光人士共630万人次。这次展览意味着从简单的商品交换到新的生产技术、新的生活理念交流的重大转变,从此揭开了世界性博览会的序幕。在这次世博会上最受参观者瞩目的展品是引擎、水力印刷机、纺织机械等技术型产品。它们的问世，标志着工业社会的到来，从此掀开了人类社会发展的新一页。因此，伦敦博览会被确认为现代意义上的首届世博会。
