在首届世博会上，10多万件展品中，一台630吨的蒸汽机最为抢眼。
面对这台庞然大物，人们啧啧称叹，就连英国女王也兴奋不已。她好奇地问这台机器的“力气”有多大？工程师们回答：相当于700匹马（700 马力）。女王激动地说：“科学技术使大英帝国拥有了全世界君主都梦寐以求的东西—力量。”
1851年伦敦水晶宫世博会展示了工业革命的伟大结晶：蒸汽机、火车头、汽轮船、汽压机、起重机、钻孔机、纺纱机、造币机、抽水机等，它们都使用了蒸汽机提供的强大动力。19世纪中期，世界的经济中心已经从西班牙转移到了英国。“日不落帝国”生产了世界2/3的工业制成品，蒸汽驱动的火车和轮船代替了畜力马车和风力帆船，英国社会一派现代化风貌。而高效能蒸汽机的发明者瓦特（1736-1819），在去世32年之后名动天下。
恩格斯《自然辩证法》：“瓦特改进、发明的蒸汽机是对近代科学和生产的巨大贡献，具有划时代的意义，它导致了第一次工业技术革命的兴起，极大的推进了社会生产力的发展。”
自世博会诞生以来，蒸汽机就与之结下了不解之缘。它不但是世博会的展品，还是游客、展品和能源的提供与运输者，堪称人类社会的动力之源。
1876年，在以交通为主题的费城世博会上，美国工程师考立斯启动他设计的一个高13米、重56吨、有1400匹马力的庞然大物。它通过全长23公里的电缆将动力传输到会场的各台机器上。在人群的欢呼声中，考立斯蒸汽机成为费城世博会的象征。
19世纪末，蒸汽机车已成为世界流行的交通工具。20世纪后，以美国西屋公司在巴拿马世博会上展出的新技术蒸汽机车为标志，美国成为蒸汽机车制造大国。
中国很早也引进过蒸汽机，但并不顺利。1878年8月，开平矿务局开办，洋务运动的代表人物李鸿章提出修建唐胥铁路以运送煤炭，铁路于1881年建成，第二年将蒸汽机车引入铁路。中国历史上第一条铁路—吴淞铁路却因遵循“祖宗成法”而被拆除。
随着技术的发展，蒸汽机车逐渐淡出历史舞台。1955年，蒸汽机车还是美国最主流的火车车型，到了20世纪60年代却几乎销声匿迹。它们成为历史遗物，存放在博物馆里。1986年，温哥华世博会展出了蒸汽机车模型，表达对以蒸汽机为代表的工业化革命时代的纪念。1988年，中国铁路干线停止了蒸汽火车的使用。到2003年，蒸汽火车在中国铁路线上基本消失，内燃机车和电力机车得到了广泛应用，最新的当然是磁悬浮列车。而今，被铁道部和上海世博局联合命名为“世博和谐之旅”的D31/32次动车正运行于北京和上海之间。
一个时代的结束，也是另一个时代的开始。
马克思说，动力方式的改变使资本主义在两百年内创造的财富比人类有文明史以来所创造的财富的总和还要多得多。100年前，人类进入了电器时代。能量的远程输送使列宁相信，共产主义就是苏维埃+电气化。50年前，电子技术将人类带进网络地球村。尽管Google撤出中国大陆，但用它搜索一下蒸汽机，可得701,000条结果。
