新中国成立后，我们建立了社会主义制度，这是中国社会变革和历史进步的巨大飞跃。但是，对于什么是马克思主义、怎样对待马克思主义，什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展等重大理论和实际问题，我们的认识并不深刻，由此导致了“左倾”错误特别是“文化大革命”的错误。改革开放30年来，我们党带领人民不断探索和回答这些重大理论和实际问题，开创了中国特色社会主义道路，取得了举世瞩目的伟大成就，中华民族以前所未有的雄姿巍然屹立在世界东方。实践证明，只有中国特色社会主义才能发展中国，才能把中国建设成为富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。在当代中国，坚持中国特色社会主义道路，就是真正坚持社会主义。
中国特色社会主义是科学社会主义基本原则与中国具体实际和时代特征相结合的社会主义，是扎根于当代中国的科学社会主义。“中国特色”，就是鲜明的实践特色、民族特色和时代特色。中国特色社会主义，不是从本本上照抄来的社会主义，而是从实践中闯出来的社会主义，是汲取国内外社会主义建设的经验教训、探索社会主义发展新道路的必然抉择，这是其实践特色。中国特色社会主义，不是从他国模式“克隆”出来的社会主义，而是符合中国国情及其发展要求的社会主义，是植根于中华民族优良传统、立足于社会主义初级阶段这一最大实际的自觉选择，这是其民族特色。中国特色社会主义，不是走封闭僵化老路或改旗易帜邪路的社会主义，而是锐意改革、着力发展、坚持开放、以人为本、促进和谐的社会主义，是顺应时代潮流、走在时代前列的客观要求，这是其时代特色。30年来，正是中国特色社会主义，使中华民族走向现代化、走向世界、走向未来，成功实现了从高度集中的计划经济体制到充满活力的社会主义市场经济体制、从封闭半封闭到全方位开放的伟大历史转折，中华大地面貌焕然一新；正是中国特色社会主义，使13亿中国人民大踏步赶上时代潮流，稳定地走上了富裕安康的广阔道路，确保了人民安居乐业、社会安定有序、国家长治久安。
胡锦涛同志在纪念党的十一届三中全会召开30周年大会上的重要讲话中，进一步深入系统地阐述了改革开放“十个结合”的宝贵经验。“十个结合”是中国特色社会主义的经验所在、特色所在和规律所在。在一个经济文化比较落后的东方大国坚持马克思主义、建设社会主义，经典作家没有给出现成答案，必须把科学社会主义基本原则、社会发展规律与中国国情紧密结合起来，走自己的路。“结合”是中国特色社会主义的本质要求，是唯物辩证法的精髓。只有结合，才能把理论与实践、历史与当代、世界与中国、普遍与特殊有机统一起来，从而破除各式各样的教条束缚，防止片面性和绝对化的错误；只有结合，才能把人类社会发展规律、社会主义建设规律、共产党执政规律有机统一起来，集中凝结于中国特色社会主义发展规律之中，创建指导改革开放实践的中国特色社会主义理论体系。把马克思主义基本原理同中国具体实际相结合，是我们党领导革命、建设和改革的基本经验，是中国特色社会主义顺利发展、取得成功的基本经验，这在“十个结合”中得到了具体生动的展开、系统全面的深化。“十个结合”具有全面性、根本性和开放性，是发展中国特色社会主义极为宝贵的财富，必须倍加珍惜、自觉运用。
30年来，我们经历和战胜了前所未有的严峻挑战，中国特色社会主义的生命力经受了艰巨复杂实践的检验。尤其是在令人难忘的2008年，全党全国各族人民团结奋斗，取得了一个个重大胜利，生动展现了中国特色社会主义的伟大力量。30年的实践表明，中国特色社会主义伟大旗帜是当代中国发展进步的旗帜，是全党全国各族人民团结奋斗的旗帜，也是实现中华民族伟大复兴、使社会主义充满生机和活力的旗帜。建设中国特色社会主义，不是一帆风顺的，在征途上也出现过坎坷起伏，但这条道路是完全正确的，成效和功绩不容否定，停顿和倒退没有出路；进一步发展中国特色社会主义，在前进道路上还会遇到新的严峻挑战、新的复杂因素，但坚持中国特色社会主义不可逆转，逆转违背规律，逆转就要失败。只要我们不动摇、不懈怠、不折腾，坚定不移地推进改革开放，坚定不移地走中国特色社会主义道路，就一定能够胜利实现我们党所确立的宏伟蓝图和奋斗目标。
