１９７５年进入民主德国文化部任职，德国统一后于１９９０年初加入德国社会民主党，同年１０月任该党副主席（后离职）。１９９８年１０月２６日当选德国第１４届联邦议院议长。是战后担任德国联邦议院议长的第一位来自德国东部地区的政治家。