这是一个真实的故事：20世纪70年代，有外宾来访，把他们国家出版的大百科全书作为国礼，可我们却只能回赠一本小小的《新华字典》。在那个“书荒”的年代，“大国家、小辞书”的现实，让我们很尴尬。
在人类文化史上，大百科全书被誉为“没有围墙的大学”、“人类知识的宝库”。 它被公认为“一切才智之士的知识背景”，反映了一个国家的文化面貌，代表一个国家的实力和形象。因此，很多人认为“大百科全书事关国家科学文化和政治荣誉”。
没有自己的大百科全书，曾是中国人心底的隐痛。早在清末民初，先知先觉的知识分子就萌发了编写中国大百科全书的意愿。可是，战乱频繁、财力匮乏、科技文化落后的现实，让人壮志难酬、空留嗟叹。中国的知识分子只能“乞灵于外籍”，在科学文化领域也要仰人鼻息。新中国成立后，特别是改革开放后，知识界迎来了“科学的春天”，出版自己的大百科全书，填补文化和心灵的空白，成为热切期盼。
任何伟大的时代，都离不开文化的奠基。十年浩劫之后，中国在百废待兴之际启动大百科全书工程，就是为了推动改革开放，为了振兴中华。小平同志曾三次接见中国大百科全书出版社的领导和美国不列颠百科全书公司客人。1979年第一次接见时，小平同志说：三十几年了还没有搞这件事，现在应该开始做。后来又强调：“这项工作同四个现代化有关。”小平同志将美国友人赠送的《不列颠百科全书》赠给中国大百科全书出版社。他还亲自为大百科全书出版社题写社名，亲自审定大百科全书的一些重要条目，殷切之情，溢于言表。
盛世修典，仁人志士的百年祈愿变成了现实。中国大百科全书“融古今中外知识，扬中华民族风采”。经过15年编纂的《中国大百科全书》于1993年面世，结束了泱泱大国没有大百科全书的历史。著名科学史家李约瑟称赞其“内容之广，用功之深，有如苍穹”。而今，历经13年修订的《中国大百科全书(第二版)》，注重反映中国特色社会主义事业的新成就、新经验，注重反映人类科学文化的新进展、新变化，注重反映中华民族悠久历史和文化遗产的新发现、新认识，是中华民族对人类文明的新贡献。
《不列颠百科全书》享有不可替代的权威，是因为爱因斯坦、居里夫人等100多位诺贝尔奖得主为其撰写词条。《中国大百科全书》，也将中国的学术 “大家”“名家”聚集麾下。仅第二版的修订工作，前后就有3万多人参加，其中，中国科学院和中国工程院院士就有1100多人。众多学术泰斗用大手笔、大智慧、大气度，展示了中国科学文化发展的新高度。
“大中国，大辞书”，一部大百科全书的动人故事，标注着改革开放中国的文化建树，也折射出五千年中华的强国梦想。2006年4月，胡锦涛主席访问美国时，把《中国大百科全书》等图书作为国礼赠送给耶鲁大学。中国的大百科全书，不仅为中国的现代化提供智力支持，也成为国际舞台上展现中华文明的载体。国礼，是对《中国大百科全书》的最高赞誉。(唐宋）
