中国政府1978年派出新中国成立后的首批留美学生，美国也相应派遣8名学生和学者来华学习中国历史和文化，开启了两国当代教育交流的先河。
1979年中美建交后，经过双方共同努力，两国官方教育交流与合作稳步发展，民间交流日趋活跃，规模日益扩大，领域不断拓宽。蓬勃发展的中美教育交流与合作已成为中美关系的重要组成部分，为增进两国全方位合作发挥着积极作用。
中美政府间教育交流协议为两国教育交流与合作奠定了基础。1985年7月，中美两国签署了《中华人民共和国政府和美利坚合众国政府教育交流合作议定书》，为两国教育交流合作确定了指导原则、合作范畴和内容。1998年，中美双方签署《关于在华实施美国志愿者项目协议》，由美方派遣志愿者来华从事英语教学工作。2000年3月，中国与美国签署了《中华人民共和国政府和美利坚合众国政府教育交流合作协定》。2002年10月，中国与美国签署了《中美关于网络语言教学的合作谅解备忘录》。
项目合作是中美两国教育交流的重要形式，主要包括富布莱特项目、美中友好志愿者项目、政府代表团交换项目和中美网络语言教学合作项目等。汉语教学在中美教育交流中的重要性日益突出。近年来，中国每年通过校际交流渠道向美国派出汉语教师。从1998年开始，中国先后在密歇根大学、休斯敦大学和纽约城市大学开办汉语水平考试。美国中小学汉语教师协会定期组织教师来华培训。中美高校也在汉语教学方面开展了多项合作。
留学生是教育交流的主体。中国前往美国的留学人员包括国家公派人员、单位公派人员、自费留学人员等。中国赴美留学人员从事各个领域，特别是自然科学领域的研究和学习。美国来华留学生大多在中国高校学习汉语、中华文化、社会科学和艺术等专业。
中美民间教育交流也十分活跃。中国有许多高校与美国大学建立了校际交流关系，交流领域涉及自然科学、工程科学、人文科学等；交流形式包括人员往来、项目合作、合作办学、国际会议和教材图书建设等。
随着中美两国关系的不断发展，中美教育交流与合作的影响也在日益扩大。两国间的教育交流与合作有利于相互学习和了解各自国家教育的最新发展动态与先进管理经验，有利于促进经济和科技的发展以及两国人民之间的了解与友谊，也有利于两国关系的进一步发展。
