孙中山先生在晋视察时说，武昌起义不半载竟告成功，此实山西之力，阎君百川之功。阎百川即阎锡山。中山先生评论是否中肯，姑且不论。但说到山西辛亥革命，确实不能不提到阎锡山。
阎锡山，1883年10月生于五台县河边村 （今属定襄县）一个地主兼商业贷款者家庭。1902年，19岁的他参加了山西武备学堂招生考试，以优异成绩被录取。接受了3年的初步军事教育后，又于1904年被清政府选送日本学习陆军，成为山西首批赴日的留学生。
此时的日本，可谓是中国革命的大本营，孙中山、黄兴、宋教仁等先驱正筹划组建统一政党同盟会，并启蒙留日青年学子走上革命道路。21岁的阎锡山，多次听过孙中山革命宣讲，对革命道理深感赞同，主动向孙中山靠拢，并 “决心加入推翻清政府的革命” （阎锡山 《回忆录》）。阎锡山赴日次年，中国同盟会正式成立，成立后不到两月，他便被接纳为会员，正式步入孙中山革命阵营，不久又遵照孙中山指示，联合同盟会中学习军事的李烈钧、程潜等28人组成铁血丈夫团，作为孙中山发动武装起义的革命力量。
在日本，阎锡山是真正的进步青年，他努力学习军事，并时常接受孙中山革命理论熏陶，甚至接受了中山先生安排的革命工作。1907年，他遵孙中山之令，和赵戴文由东京携炸弹回山西布置革命工作。在三个月时间里，他们在晋北广泛动员，积极游说，宣扬反清，鼓动革命。
1909年4月，阎锡山在日本学习了5年军事后回国，被安排在山西陆军小学堂任教官。这一年恰是孙中山革命事业极端困难的一年，他被迫远走欧美，虽极力鼓动人心，图谋再举，却组织不起一次反清起义。在革命处于艰难之秋，阎锡山瞻望形势，认为革命党人需实实在在下基层搞兵运工作。经过积极活动，阎锡山在1910年争取到了山西新军第86标标统之职，他一面改造军队，培养自己的军事骨干，一面发起成立山西军人俱乐部，集结革命同志。渐渐地，阎锡山成了山西革命党人的实际领袖之一。其间，孙中山与阎锡山约定：革命首先从南方发起，一旦爆发革命，等革命军到达河南后，山西再出兵接应。
1911年10月10日，武昌起义爆发。革命火焰燃烧迅捷，各省纷纷响应。地处京畿之侧的山西当局颇为恐慌，巡抚陆钟琦一听到武昌起义的消息，就派出与阎锡山同留学的儿子来到太原，频频找阎锡山谈话，打探阎的真实想法，并欲稳住革命党人。
同时还认为新军不可靠，立即调巡防队两旗到太原守卫巡抚衙门和弹药库等要害部门，将存在山西的5000支德造新枪运3000支往河南，并命令新军第85标、第86标分开，一标调临汾，一标调代州。这些计划一旦实现，将对山西革命造成毁灭性打击。1911年10月28日，山西巡抚突然命令第85标标统黄国梁率一队先行出发，85标其他各营待命出发。在这紧急关头，阎锡山等以送行为名齐聚黄国梁家中商讨对策。在阎的力主下，集体决定提前在太原发动起义。
1911年10月29日，阎锡山等革命党人发动了太原起义，攻占巡抚署，击毙巡抚，取得胜利，清政府在山西的封建专制统治从此结束。起义成功后，为筹商大计，推举领导人和组织领导机构。选举大会上，革命党人张树帜发觉有选立宪派首领梁善济的倾向，便持手枪跳到主席台上，将梁善济挤到身后，大声号召说：“应当推选阎锡山为大都督，大家一齐举手！”议员在惊愕中，相顾举手，一致通过。这样，阎锡山就当上了山西大都督。
纵观山西辛亥革命，与阎锡山密不可分，他不仅是同盟会初建的参加者，也是起义前兵运的组织者，更是提前举义的动议者和起义全程的运作者。正如省社科院历史所研究员景占魁说，提起阎锡山，很多人的第一印象是盘守山西数十年的军阀和土皇帝形象，但事实上并非如此。回头看去，他组织领导的山西辛亥起义不仅时间较早，而且作用重大，使晋陕两省革命势力连成一片，对阎锡山在山西辛亥革命中所起的作用应给予充分肯定。
