神农架因华夏始祖炎帝神农氏在此架木为梯，采尝百草，救民疾夭，教民稼穑而得名。1970年5月，国务院批准将房县、兴山、巴东的24个公社和2个药材场、1个农场划为神农架林区的行政区划，是我国唯一以“林区”命名的省辖行政区。1971年划归宜昌地区革命委员会管辖，1972年3月复归省辖，1976年5月划归郧阳地区革命委员会管辖，1983年8月又复归省辖。1980年11月，省政府批准成立神农架林区人民政府，撤销神农架林区革命委员会，1985年巴东代管的下谷坪、石磨、板桥河3乡移交神农架林区。
神农架林区现辖5镇、3乡，67个行政村、7个居民委员会、328个村民小组，1个国家级森林及野生动物类型自然保护区管理局，1个林业管理局，1个国家森林公园，1个国家地质公园，1个大九湖国家湿地公园，1个省级旅游度假区。其中5镇为：松柏镇、阳日镇、木鱼镇、红坪镇、新华镇；3乡为：宋洛乡、九湖乡、下谷坪土家族乡。
神农架林区从印支运动末至燕山运动初，发生了强烈的褶皱和大面积的掀斜，奠定了区内的地貌骨架。第四纪气候的冷暖变化，在部分地段残留了冰川地貌，致使区内地貌复杂多样。林区山峦迭嶂，沟壑纵横，河谷深切，山坡陡峻，地势西南高东北低。神农架山脉近东西向横垣于神农架林区西南部，以神农顶最高，高程为3105.4m，也是华中地区最高点；林区最低点为下谷坪乡的石柱河，高程为398m，相对高差2707.4m。根据区内地貌形态特征和成因类型，可分为构造溶蚀地貌、溶蚀侵蚀地貌、剥蚀侵蚀地貌、堆积地貌等四种类型的地貌单元。
神农架属于北亚热带季风气候区，为亚热带气候向温带气候过渡区域。全年辐射103.7千卡/m2，全年日照时数1858.3 h，日照时数及总辐射量随着海拔的增高而减少，年均气温无霜期因海拔不同相差很大。年降水量在800—2500mm之间，水量随海拔的增高而增加。春夏之交常有冰霜发生，一般从9月底至次年4月底为冰霜期。区内平均年蒸发量500—800mm，干旱指数为0.50—0.53。全年80%的时间盛行东南风。
