河南地处黄河中下游，是我国古代文明发祥地之一，至迟在50万年前就有人类在这里生息和繁衍。七八千年前的裴李岗文化时期，这里就产生了农业、畜牧业和制陶等手工业；到了4000多年前的龙山文化中晚期，中原进入了石、铜器并用时代，产生了私有制和阶级的萌芽，进而出现了我国历史上第一个奴隶制国家——夏朝。以后，商代的首都西亳、和殷均在河南境内。在安阳殷墟发现的甲骨文，是世界上最早的文字，也是世界上最早的历史文献。到了春秋战国时期，在政治和思想文化领域涌现出许多著名的政治家、哲学家。 秦王朝建立后，在今河南境内设置三川、南阳、颍川、河内、东郡、陈郡。以后的两汉时期，河南地区的经济和文化仍处于全国前列。东汉王朝建都洛阳，河南更成了全国政治、经济、文化中心。东汉之后形成三国鼎立局面，河南是四战之地。在三国以及两晋、南北朝时代，战乱连年，农业、手工业生产遭到严重破坏。直到7世纪初重建了统一的全国性政权——唐朝以后，中原才摆脱了长期战乱的局面。
从唐朝建立到北宋灭亡，河南的经济和文化达到鼎盛时期。隋朝末年，在洛阳建立了东都，又以洛阳为中心开凿了沟通南北的大运河，一直通航到北宋时代，促进了南北经济、文化交流。有唐一代，河南仍是一个人才荟萃之地。因为河南地位重要，经济又比较发达，所以五代都在河南地区建都立国。但在后来一段时期中，长江以北战争不断，中原人民深受其害。到赵匡胤重建起全国性的统一政权——北宋王朝后，中原人民才重新得过和平岁月。北宋建都开封，河南又一次成为全国的政治、经济和文化中心。当时开封人口达100多万，为全国第一大城市，商业贸易额占全国之半，各方面都极一时之盛，可说是中世纪河南历史的黄金时代。南宋以后，是河南社会历史发展的中衰时期。代宋而兴的元朝实行的行省制度，被明、清两朝沿袭下来，其河南的疆域大体上与今天的河南省相近。在此期间，河南经济和文化都越来越落后于江南和北方其他一些省区。
进入近代以后，随着我国逐步沦为半殖民地半封建社会，河南的社会矛盾也日益激化。19世纪五六十年代，大河南北遍地燃起了农民起义的烈火，汇成声势浩大的捻军大起义，加上太平军多次进出河南，形成了一次规模宏大的农民反封建高潮，河南成为黄淮流域农民起义的一个中心地区。起义失败以后，在封建主义和帝国主义的联合压迫、剥削下，河南农业愈益衰退，社会经济江河日下。当时，河南的文化思想界基本上仍然是程朱理学的天下。直到20世纪初，民族资本主义的新经济才破土而出，但十分幼弱。此时，河南地区的民族矛盾和阶级矛盾都迅速激化，各种形式的农民反帝反封建斗争联袂而起。同时，一些资产阶级分子或向资产阶级转化的开明士绅，也登上了政治舞台，先后在河南城镇发动了抑制美货运动、以收回焦作煤矿和反对帝国主义掠夺河南铁路建筑权为中心的收回利权运动，并要求君主立宪。资产阶级民主革命派则利用日趋高涨的革命形势，积极开展资产阶级民族民主革命的宣传和组织工作。他们组建了资产阶级革命政党——同盟会河南分会，并联络各地的会党和农民武装，进行武装起义的尝试。在武昌起义胜利的鼓舞下，河南革命党人迅即在省城开封策动新军反正，又在外府县组织武装起义，但均未成功，河南成了极少数几个未曾获得“独立”的省份之一。
1919年的五四运动揭开了中国新民主主义革命的序幕，也促进了河南人民的新觉醒。一批又一批的革命知识分子在十月革命的影响下，开始接受马克思主义，为中国共产党在河南建立组织准备了条件。1921年中国共产党成立后不久，就发动了第一次全国工运高潮，河南新的最革命的阶级——工人阶级登上了政治舞台。1923年京汉铁路总工会在郑州成立，接着就发动了震惊中外的京汉铁路工人大罢工，再一次显示了年轻的河南工人阶级的力量。党领导的河南农民运动也蓬勃开展，使河南成为北方农民运动最活跃的省份之一。1927年，确山、信阳、杞县农民在中国共产党的领导下，胜利地举行了暴动，先后建立起工农革命政权。在河南人民的大力支持下，北伐军打垮了盘踞河南的奉系军阀。从此，河南全省都处于国民党统治之下。在第二次国内革命战争时期，河南经历了多次的新军阀战争，特别是1930年的蒋冯阎混战，其主要战场即在河南，给河南社会经济带来极大的破坏。为了推翻国民党反动统治，河南人民在中国共产党的领导下，高举武装斗争和土地革命的旗帜，与鄂东北、皖西革命人民一起，在斗争中建立和壮大了革命武装——中国工农红军第四方面军，创建了以豫南新集(今新县县城)为首府的鄂豫皖苏区，还建立了以桐柏为中心的鄂豫边及鄂豫陕等游击根据地，走上了以武装斗争、革命根据地建设为中心的工农武装割据的道路。
1937年7月7日，抗日战争爆发。11月，豫北重镇安阳失守，不几日整个豫北全部沦陷。次年，商丘、开封和豫东大片国土也先后沦于敌手。在此寇深祸急之际，实行不抵抗主义的国民党政府反于1938年6月间扒开花园口黄河大堤，给河南人民带来空前的浩劫。不甘屈服的河南人民高举抗日民族统一战线的旗帜，热烈响应中共河南省委“武装保卫河南”的号召，在党的领导下先后组建起“豫南人民抗日独立团”和“豫东抗日人民第三支队”等人民抗日武装。八路军一二九师在刘伯承、邓小平率领下出师华北，进入太行；1938年9月，彭雪枫率新四军游击支队从竹沟出发，东征睢杞，转战豫东，广泛开展敌后游击战争，与日本侵略者和国民党顽固派进行了艰苦卓绝的斗争。1938年11月9日，中共中央决定成立以胡服(刘少奇)为书记的中共中央中原局，驻确山竹沟。竹沟遂成为中原军民抗战的指挥中心。在中国共产党的领导下，河南和邻省军民先后创建了晋冀鲁豫、鄂豫皖边、豫皖苏、豫西等抗日根据地，为抗日战争的胜利做出了重要贡献。
抗日战争胜利后，蒋介石将内战强加在全国人民头上，于1946年6月猖狂进犯中原解放区。解放区军民经过艰苦转战，粉碎了敌人的“围歼”，保存和壮大了革命力量。1947年6月，晋冀鲁豫野战军主力突破黄河天险，从鲁西南千里跃进中原，直插大别山，揭开了解放战争大反攻的序幕。接着，晋冀鲁豫野战军的陈谢兵团强渡黄河，挺进豫西；华东野战军也突进豫东地区，并相继取得了洛阳、开封、郑州、南阳等战役的胜利。1948年中州大地捷报频传。1949年1月，淮海战役胜利结束，河南人民最后摆脱了国民党政府20余年的反动统治，获得全部解放。1949年10月1日，伟大的中华人民共和国成立，标志着河南人民永远结束了苦难的岁月，开始以主人翁的姿态谱写历史的新篇章。
