为交会对接而“生”，神舟八号无人飞船和以往的神舟系列飞船有何不同？主要关键技术又有哪些突破？
前端加装对接机构，以实现对接、长期停泊
“神八之前的神舟系列飞船，是实现把人送入太空，短期生活后能够安全返回，没有交会对接的功能。”神舟飞船首任总设计师、中国航天科技集团公司五院技术顾问戚发轫院士说。
他介绍说，在原有神舟飞船的载人飞船基本技术基础上，神舟八号改进了作为载人天地往返运输工具的技术，原来的功能都要有，更重要的是要和轨道上的目标飞行器对接上，并能够长期停泊。
“人到哪，能跟到哪。比如在太空停泊半年后，能够脱离对接的飞行器，在地面控制下安全返回。”
神舟八号为改进型飞船，全长9米，最大直径2.8米，起飞质量8082公斤。
神八仍然是三舱结构：推进舱、轨道舱和返回舱。它和以前的神七有什么不一样？
“在外形、长度和重量上，两者没有太大的差别。”载人航天工程总设计师周建平说，“和以前一样，神舟八号的返回舱空间按3人考虑，除了前面增加了对接结构和测量敏感器外，3个舱构型都一样。”他介绍，以后的神舟飞船都将安装对接结构。
技术状态改变超百项；不但可以往前飞，还可平移后退
执行此次交会对接任务的神八飞船，虽然没有乘坐航天员，但作为载人飞船，以及为后续神九、神十搭载航天员做技术试验，技术上仍保持载人状态。
专家介绍说，为了迎接交会对接任务，神舟八号飞船在前期飞船基础上进行了较大改进。在600多台套设备中，一半以上发生了技术状态变化。其中，新研设备约占15%。
改进主要集中在两个方面：一是为具备自动和手动交会对接功能，新增和改进了一些设备；二是为提高飞船的性能及安全性、可靠性，对部分系统进行改进，飞船具有与目标飞行器对接后停靠180天的能力。
载人飞船系统总设计师张柏楠说，神舟八号更加安全舒适。因为需要返回地球，航天员使用的返回式坐椅着陆时需承受强大冲击力。因此，相比神七，神八的坐椅有所改动，可以让航天员着陆时感觉更加舒适。
神八的一大技术亮点是，为了更好地完成交会对接，飞船不但可以往前飞，还具有平移功能。专家说，飞船上增加了平移发动机，可平移，也可上下运动；此外还有反推发动机，如果两个飞行器太靠近了，飞船可以往后退一点。
神舟飞船进入小批量生产时代，未来货运飞船与天宫一号外形近似
据张柏楠介绍，首次空间交会对接任务使神舟飞船进入小批量生产、批量交付，而不再是此前的神舟飞船按型号下任务进行单件生产。
载人航天工程空间交会对接任务需要研制生产两个空间实验室即天宫一号目标飞行器和其备份天宫二号，以及三艘飞船即神舟八号、神舟九号、神舟十号。
由于神舟九号、神舟十号与神舟八号的平台状态基本一致，加之如此高的研制生产密度前所未有，因此新的神舟飞船的研制进入组批生产管理的新运作模式，航天器批量生产成为现实。
未来，为了给空间实验室和空间站建造和维持提供各方面的货物设备补给，为整个载人航天工程提供物流支持，货运飞船将出现在中国航天器的序列之中。
专家说，有可能准备在天宫三号任务期间，发射货运飞船和天宫三号对接，进行推进剂的补给。
目前货运飞船的研制工作基本上已完成了论证工作，目标是研制出一个具有国际先进水平的多功能货运飞船，主要是给空间站补给燃料、人员的消耗物品，以及科学实验设备等。
“我们现在的想法，要做一个补给能力更强大的货运飞船，减少今后载人补给飞行的次数，降低补给成本，扩充货运飞船的概念和能力。”周建平说，货运飞船构型将和天宫一号的外形比较接近。
他介绍，未来发射货运飞船，将使用起飞重量更大的火箭。（本报记者 余建斌 赵亚辉）
