自1957年10月苏联成功发射世界上第一颗人造卫星以来，人类又在陆地、海洋、天空之外的外层空间开辟了实验室，进行物理、化学及生命科学的实验研究。
目前，国际上主要有以下几个空间站——
“礼炮”号空间站：苏联一共发射了7个“礼炮”号空间站。1971年4月19日，苏联发射了第一个空间站——“礼炮”1号，太空飞行进入了一个新的阶段。“礼炮”1号空间站由轨道舱、服务舱和对接舱组成，总长约12.5米，最大直径4米，总重约18.5吨，可居住6名宇航员。站上装有各种试验设备、照相摄影设备和科学实验设备。“礼炮”1号空间站在太空运行6个月，相继与“联盟”10号，“联盟”11号两艘飞船对接组成轨道联合体，完成任务后于同年10月11日在太平洋上空坠毁。
“和平”号空间站：苏联于1986年2月20日发射了“和平”号空间站。这个空间站是世界上第一个采用多模块积木式构型的长久性空间站，它使过去的“一居室”变成所需的“多居室”，扩展了航天员的活动空间。“和平”号全长13.13米，最大直径4.2米，重21吨，由工作舱、过渡舱、非密封舱3个部分组成，共有6个对接口。此外，它还可以扩充4个工作舱并同时与一艘载人飞船和一艘货运飞船对接，形成空间大型复合设施。在空间站，宇航员们主要进行天体物理、生物医学、材料工艺试验和地球资源勘测等科学考察活动。
天空实验室：美国在1973年5月14日成功发射一个在43.5万米高的近圆空间轨道上运行的空间站——天空实验室。这个空间站全长36米，最大直径6.7米，总重77.5吨，由轨道舱、过渡舱和对接舱组成，可提供360立方米的工作场所。在载人飞行期间，航天员进行了270多项生物医学、空间物理、天文观测、资源勘探和工艺技术等试验，拍摄了大量的太阳活动照片和地球表面照片，并研究了人在空间活动的各种现象。
国际空间站：1984年，美国提出建立国际太空站，欧空局及日本、加拿大等国纷纷响应，并于1988年正式加盟这个计划，把它命名为“自由”号空间站。由于这一计划在当时受到政治、经济、技术等方面的制约，反对“自由”号空间站的呼声日益高涨，甚至险些被取消。后来，以美国为首的“自由”号空间站合作伙伴邀请俄罗斯加盟，在原“自由”号空间站和“和平”2号空间站的基础上，联合建造“阿尔法”国际空间站，也就是现在的“国际空间站”。
