2011年9月29日，中国用改进型长征二号Ｆ运载火箭成功发射了天宫一号目标飞行器，这意味着中国建造空间站取得了开门红，意义十分重大
中国的载人航天发展采用“三步走”的战略。第一步是发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用实验，这已通过发射神舟五号、六号载人飞船实现，使中国成为世界上第三个完全独立进行载人航天的国家。第二步是突破航天员出舱活动技术、载人飞船和空间飞行器的交会对接技术，发射空间实验室，解决一定规模的、短期有人照料的空间应用问题。这一步通过神舟七号航天员出舱拉开序幕，而发射用于突破和掌握空间交会对接技术的天宫一号目标飞行器则具有承上启下的重要作用。第三步是建造空间站，解决较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。
天宫一号是一个试验性空间站，它的主要职责是要突破交会对接技术，为未来空间站的建设进行技术实验。它将先后与神舟八号、九号和十号宇宙飞船先后交会对接，采用这种方式本身就是一个创新，充分展示了中国人的聪明和才智。一是目标飞行器可支持多次交会对接，减少发射次数。二是天宫一号根据后续的空间实验室要求设计，可在完成交会对接任务的同时，验证空间站部分关键技术。三是还可同时开展空间科学实验和技术试验。所以，发射天宫一号可以一举多得，显著提高飞行试验效益。
空间交会对接技术是航天领域公认的技术难关，2010年国外也出现过空间交会对接故障。但是，该技术是建造和运行空间站的的先决条件，其作用有三：一是用于空间站的建造、运行和维修；二是用于为长期在轨运行的空间站提供物资补给、人员运输和空间救援；三是用于未来登月和深空探索等航天任务。因此，如果天宫一号成功突破和掌握空间交会对接技术，将是对中国航天技术实力的综合展示，可使中国人能更自由地出入太空，更有效地开发宇宙资源，并能独立、平等地参加国际航天合作。
不过，更重的任务还在后面。有人形容空间交会对接技术就像在太空中放了一根针，然后在相距几百公里的地面控制一根线去穿过那个针眼，所以非常复杂，属于“超高难度”动作。中国首次空间交会对接将面临技术要求高、新技术采用多、验证难度大、组织实施更为复杂等四大难点，对任务组织指挥、各系统协同工作提出了前所未有的挑战。然而，中国航天人通过全力拼搏和不断创新，已有了应对高风险的有效措施。所以，我们对天宫一号目标飞行器在11月与神舟八号宇宙飞船进行空间交会对接充满了信心，充满了期待。中国载人航天将迎来新局面，中国将成为世界上第三个完全独立掌握空间交会对接技术的国家。（特约撰稿：中国空间技术研究院研究员、《国际太空》杂志执行主编庞之浩）
