“天宫一号”目标飞行器（资料图）
历史上，独立开发出空间站的只有美苏两家，而独立坚持到底的只有前苏联，美国只研制了早期的第一代空间站，就把精力转向了登月。中国的载人航天提出了分三步走计划，明确第三步就是建空间站。也就是说，从“神舟”一号开始，目标就锁定在了建立自己的空间站。外国舆论注意到，10年后，当国际空间站面临退役，中国人的空间站或许将成为唯一的接班者。
从“和平号”到中国新纪元
前苏联发展了三代空间站，前两代都是单舱室的空间站，到了著名的“和平号”空间站，实现了多舱室的对接组装。这种模式就是现役的国际空间站和中国未来空间站实现的模式。而单舱室的“天宫一号”不能简单的类比为前两代空间站的水平，因为“天宫”系列是冲着试验多舱室这个目标去的，而不是简单地为实现单舱室空间站而发射的。“和平号”空间站从1986年开始建造，到苏联解体后的1996年才建成。但由于建造耗资巨大，维持费用对俄罗斯来说无法承受，最终没几年便退役烧毁。国际空间站是与“和平号”同期，由美国发起的一个多国投资合作的空间站。但直到“和平号”被销毁、掌握第三代空间站技术的俄罗斯加入后，国际空间站才真正开始进入实施阶段。国际空间站是一个更大规模的多舱室空间站，有16国参与投资建设。
中国预计在2020年建成的空间站技术起点较高，技术含量可以与国际空间站比肩，但规模(3个舱室60吨驻3人)无法与国际空间站(10个舱室419吨驻6、7人)相比，但中国的空间站是完全独立完成的，而国际空间站则是由16国共同出资建造的，除了俄美法，其他参与方从中并未获得多少自主的技术。
中国进军太空第一强国
“天宫一号”即将升空的消息早已被外国媒体所关注。《科学美国人》月刊网站17日题为“中国不久将发射首个太空实验室‘天宫一号’”的文章称，中国将从今年开始进行交会对接技术的早期测试；展望未来，中国计划在10年后建成重60吨的空间站，那大概也是国际空间站计划退役的时间。如果两种情况发生，中国的空间站将成为事实上唯一的空间站。
文章列举著名太空政策专家约翰·洛格斯登的观点说，中国的太空舱将是中国获得交会对接能力的目标飞行器。这样做在某种程度上模仿了美国航天局45年前的“双子星座”计划，即利用“阿金纳”目标飞行器磨练驾驶技术。但“‘双子星座’的所有交会行动都由飞船上的宇航员控制，中国却将在“神八”飞船没有宇航员的情况下试图进行这种连接。如果中国成功展示自动交会对接，那将是一项“重大成就”。
分析指出，现在的中国航天计划都是到2030年为止。中国载人航天计划是中国航天三大工程之一。中国航天的三大工程包括：载人航天(空间站)、全球卫星导航系统(北斗系列卫星)和登月计划(从“嫦娥”探月为开始)。到2020年左右，太空中除了中国自己的空间站，北斗全球导航卫星网已经建成。2020年空间站建成后，载人航天工程必然要与需要载人航天技术的登月工程对接，而空间站也有可能成为探月登月的中转站。到了2030年，中国自己的登月飞船有望飞向月球。
而美国微软全国广播公司（MSNBC）网站17日报道称，美国当局认为，中国的太空计划成功实现后，中国就将成为全球太空第一强国。
